Después de arriesgarse en la nutrición escolar hace 15 años, Laura Fails, directora de servicios de alimentos del Distrito Escolar Unificado 320 de Wamego (Kan.), descubrió el significado del liderazgo, cómo afrontar los desafíos (dentro y fuera de la cafetería) y cómo aprovechar los propios fuerza interior y aprovechar el poder de las relaciones para crecer mientras gestionas las muchas sorpresas de la vida.
Encontrar una coincidencia
Hasta que nacieron mis hijos, pasé mis años posteriores a la universidad trabajando en marketing y administración de oficina. 
Una vez que mi hijo menor comenzó el jardín de infantes, quise volver a trabajar. Un amigo que había trabajado en la cocina de la escuela me dijo que el departamento estaba contratando y me instó a presentar mi solicitud. Me encantaban las horas y además tenía buenos recuerdos del tiempo que pasé con mi abuela, cocinera de la escuela durante 26 años.
Me contrataron en 2005 como asistente de oficina y miembro del equipo de servicio de almuerzo, y finalmente me convertí en gerente de cocina. Cuando la directora me dijo que se iba, me animó a postularme para el puesto, a pesar de mi inexperiencia. El distrito se arriesgó conmigo y he sido directora desde 2008. ¡Mi abuela y yo pudimos intercambiar muchas historias divertidas sobre nuestras experiencias compartidas!
Aprendiendo a liderar
Nunca me propuse ser un líder, pero mis padres y abuelos modelaron un liderazgo de servicio a través de su participación en la comunidad, con grupos cívicos, en la iglesia y en organizaciones profesionales. Me dio un asiento en primera fila para comprender lo que significa ser parte de algo más grande que uno mismo.
Cuando comencé, no tenía experiencia en nutrición escolar, por lo que tuve que educarme lo más rápido posible. Las clases del Departamento de Educación del Estado de Kansas y la creación de redes a través de la Asociación de Nutrición Escolar de Kansas (SNA-KS) fueron cruciales y sentaron las bases de mi firme creencia en el valor de la capacitación. A medida que mi conocimiento y confianza crecieron, también creció mi deseo de participar más. Nunca esperé ser presidente de SNA-KS en 2016-17, pero fue una progresión natural. Estoy muy agradecido por la experiencia y todavía me sorprende haber obtenido el Premio a la Excelencia del Presidente de la SNA por mis esfuerzos.
El liderazgo significa muchas cosas diferentes para mí. Es tener una visión y estar dispuesto a trabajar duro para hacerla realidad. Es ver el talento y las habilidades de las personas que te rodean y ayudarles a hacer su mejor trabajo. Es poder tener conversaciones difíciles. Es apoyar a su equipo y brindarles las herramientas que necesitan para tener éxito. Está continuamente aprendiendo, creciendo y haciendo preguntas. Está escuchando. Está construyendo relaciones. Es ser animador, consejero, capataz y amigo, todo al mismo tiempo.
El liderazgo también es un acto de equilibrio que requiere muchas funciones. A veces esos sombreros no te quedan muy bien o no tienes el adecuado a mano para un desafío en particular. He aprendido cuándo empujar, cuándo retroceder y cuándo tomar un descanso. También me he dado cuenta del valor del autocuidado: cuidarme a mí primero para poder cuidar de todos los demás.
Desafíos de navegación
Uno de los mayores desafíos para los líderes es mantener al equipo enfocado y avanzando. Los problemas personales siguen a la gente al trabajo, se desarrollan conflictos de personalidad, las diferentes éticas laborales se ponen bajo el microscopio. Es vital que mantenga nuestra misión al frente y al centro. Lo más importante que hacemos es alimentar a los niños; todo lo demás se puede gestionar con buena comunicación y reflexión.
Estoy muy orgulloso de nuestra respuesta a la pandemia durante el último año. El día después del cierre de las escuelas, estábamos en el parque distribuyendo comidas a 175 niños. En cuestión de semanas, atendíamos a más de 900 personas cada día y continuamos agregando sitios, voluntarios y opciones de menú.
"El liderazgo es ser animador, consejero, capataz y amigo, todo al mismo tiempo".
Aún así, ha sido un desafío mantener la moral. La fatiga pandémica es real. Mi propia actitud positiva ha recibido numerosos golpes; Perdí a mi padre a causa del virus y yo mismo quedé marginado mientras me recuperaba de un reemplazo de rodilla. Afortunadamente, mi equipo estaba preparado y dispuesto a ayudar mientras sanaba y lloraba.
Ha sido un año muy duro, pero también satisfactorio a muchos niveles. Sin duda, la COVID puso de relieve las comidas escolares. Por primera vez, toda nuestra comunidad pudo ver nuestro programa en acción, especialmente a través de nuestra difusión en Facebook. La gente vio y valoró nuestro programa y el trabajo que hacemos.
Fuera de la cafetería, el mayor desafío que encontré fue cuando a mi hija le diagnosticaron un cáncer poco común cuando tenía 2 años. Su tratamiento fue agresivo, complicado y difícil de observar. Fue devastador sentirse tan impotente. Pero se recuperó y ahora está en el tercer año de la universidad, camino a la escuela de medicina. A través de la experiencia, aprendí que estaba bien pedir ayuda, y me di cuenta de que no podía hacerlo todo por mi cuenta. Necesitábamos ayuda con la comida, la limpieza, el dinero y hombros sobre los que llorar. También aprendí a ser un firme defensor de los demás, prestando atención a cada detalle y sin miedo a hacer preguntas.
Moving Forward
Estoy muy feliz donde estoy. Nuestro distrito escolar es como una familia y sé que eso es difícil de encontrar en un lugar de trabajo. Valoro las relaciones con nuestros administradores, maestros y personal. Me encanta la idea de ofrecer más servicio nacional, pero mi equipo es tan pequeño que estar tanto tiempo fuera de la oficina podría ser un desafío. Planeo continuar mi participación con SNA-KS cuando sea necesario. Mis próximos objetivos laborales para mi programa giran en torno al crecimiento de la participación, el desarrollo de nuevas recetas y finalmente ¡Reconectando con los estudiantes cara a cara!
Shannon Guerin es una escritora independiente que vive en Denver, Carolina del Norte.
Biografía de 30 segundos
- Pueblo natal. Stillwater, Oklahoma (Infancia); Wamego, Kansas (actual)
- Educación. Licenciatura en Historia, con especialización en alemán y geografía, Universidad Estatal de Oklahoma
- Título. Director de Servicio de Alimentos, Wamego USD 320, Kansas.
- Programa de un vistazo. ~1,500 estudiantes, 24%-36% elegibles para recibir comidas gratuitas o a precio reducido; cuatro planteles escolares (dos primarias, una escuela intermedia y una escuela secundaria) y una cocina de producción del distrito; 23 empleados, incluido un conductor/custodio dedicado del camión de comida
- Aspectos destacados del liderazgo de la SNA. Presidente de la SNA-Kansas (2016-17); Embajador de la Fundación de Nutrición Escolar (2019-21); Grupo de Trabajo sobre el Acuerdo de Afiliación Estatal de la SNA (2016-17)
- Familia. Esposo Vernon, hijos Samuel y Josie, perro salchicha miniatura Ozzie y gata calicó Sra. Hughes
