¿Equidad del almuerzo pagado?

Tenga en cuenta que este estudio se publicó antes de la implementación del año escolar 2014-15 de los Estándares de nutrición de refrigerios inteligentes para alimentos competitivos en las escuelas, según lo exigen las Leyes de niños sanos y sin hambre de 2010. Como tal, ciertas investigaciones relacionadas con la alimentación en las escuelas pueden no será relevante hoy.

Importancia de las comidas pagadas para el programa nacional de almuerzos escolares

El Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP) es una red de seguridad nutricional para los jóvenes en edad escolar del país. Existe apoyo para la provisión de comidas gratuitas para todos los estudiantes, lo que subraya la necesidad e importancia del programa federal de nutrición infantil (Poppendieck, 2010). Sin embargo, la financiación federal para un programa gratuito universal no se ha materializado y, dada la condición de la economía del país, un programa gratuito universal parece poco probable. Hasta que un programa universal de almuerzo gratuito se haga realidad, las comidas pagadas siguen siendo importantes para la solidez general de los programas de nutrición escolar, ya que las comidas pagadas aportan fondos al programa de nutrición infantil del distrito escolar local. Las comidas pagadas subsidiadas a nivel federal también pueden ayudar a reducir el estigma que a menudo se asocia con las comidas gratuitas o de precio reducido que se sirven a los niños que participan en el NSLP. Lo más importante es que las comidas pagadas aumentan el acceso de todos los niños a comidas nutricionalmente equilibradas y a precios razonables (Kramer-LeBlanc y McMurry, 1998).

Una perspectiva del distrito escolar local

Recibió el primer premio “Héroe de las Escuelas Saludables” de Action for Healthy Kids™ de la Fundación Robert Wood Johnson en 2002, y un “Distrito de Excelencia en Nutrición Escolar” de la Asociación de Nutrición Escolar con 22 escuelas Healthier US School Challenge en 2012, Sarasota County Schools' Food y el Programa de Nutrición tiene una reputación de integridad nutricional. La transición al nuevo patrón alimentario en 2013 fue relativamente fluida y sin incidentes, ya que la mayoría de los requisitos del patrón alimentario ya se habían implementado.

Históricamente, el programa ha equilibrado sus prioridades nutricionales con la solvencia financiera y la responsabilidad fiscal. Un déficit de 500,000 dólares a principios de los años 1990 se revirtió en tres años para producir un saldo de fondo de un millón de dólares (Girard, 1996). El programa sigue siendo financieramente autosuficiente y ha recibido reconocimiento por su sólida gestión y controles financieros (Oficina de Análisis de Políticas de Programas y Responsabilidad Gubernamental de la Legislatura de Florida, 2003; MGT of America, 2012). El saldo actual del fondo se acerca al máximo permitido por la ley.

En 2007-2008, cuando estalló la burbuja inmobiliaria en el estado de Florida, el condado de Sarasota se vio tremendamente afectado (Daniel, 2008; Gengler, 2009; Rudy, 2007). El programa FNS del distrito ya había desarrollado una estrategia para convertir las ventas a la carta en las escuelas intermedias y secundarias en comidas reembolsables. El enfoque pareció ser oportuno, ya que la elegibilidad para recibir comidas gratuitas o a precio reducido aumentó del 33% al 37% en un año; en los cinco años siguientes, el porcentaje general de elegibilidad gratuita y reducida aumentó del 33% al 49%. La disminución del valor de las viviendas, la pérdida de empleos y la reducción de los ingresos prescindibles afectaron la economía local; El distrito escolar y su programa FNS no fueron inmunes a estas tendencias.

Al mismo tiempo que aumentaba la elegibilidad para recibir comidas gratuitas y a precio reducido en el distrito escolar, se tuvo que aumentar el precio de las comidas pagadas para cumplir con el PLE. Durante un período de dos años, con dos aumentos separados en el precio del almuerzo, los precios del almuerzo aumentaron del 5% al ​​33%, dependiendo del nivel de grado, con un aumento promedio del 12.75%. Las escuelas del condado de Sarasota ya habían estado cobrando más por comida que los cinco distritos vecinos de su región geográfica. El programa FNS del distrito tenía un saldo de fondos positivo, pero de todos modos la fórmula PLE requería el aumento de precio. En este período de dos años se produjo una pérdida del 12% de comidas pagadas. El PLE no requirió un aumento en el precio del desayuno; Como resultado, la participación en los desayunos pagados aumentó un 14% en el mismo período de dos años. Dado que la participación en el desayuno aumentó entre los estudiantes remunerados, se puede suponer que la participación en el almuerzo también habría aumentado si los precios del almuerzo no hubieran aumentado tan dramáticamente. La fórmula PLE requerirá un aumento de precio adicional para el año escolar 2013-2014.

Almuerzo Pagado. . . ¿Equidad?

Los factores locales afectan el precio de las comidas escolares. Los costos laborales y los precios de los alimentos tienen una relación directa con el precio que se debe cobrar por las comidas escolares. Los distritos de EE. UU. cobran cantidades diferentes por las comidas escolares, sin embargo, el requisito PLE (Sección 205 de la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010) intenta imponer una fórmula que aplica un cálculo exacto, a pesar de las condiciones operativas locales. Los programas de nutrición infantil pueden tener un equilibrio de fondos saludable y ofrecer un programa de nutrición superior, pero el PLE aún puede dictar un aumento en el precio de las comidas pagadas. Algunos programas de nutrición infantil están bajo Acción Correctiva (Instrucción de Servicios de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura de EE. UU., 2011) para disminuir los saldos excesivos de fondos, al tiempo que se les exige que aumenten los precios de las comidas pagadas para cumplir con las disposiciones de PLE (conversación personal, octubre de 2012).

Los distritos que históricamente han cobrado precios más altos y han tomado la iniciativa de mantener precios de comida adecuados se clasifican con distritos que han cobrado mucho menos de lo que sugerirían las condiciones económicas actuales. Dado que la fórmula PLE es la misma para todos los distritos (4.93% para 2013-2014), el aumento real es mayor para los programas que ya cobran precios más altos por las comidas pagadas. A los distritos escolares que han mantenido aumentos razonables y periódicos en los precios de las comidas, y a los distritos con saldos de fondos adecuados, no se les debe exigir que aumenten los precios de las comidas basándose en una fórmula que ignora los factores locales.

Consecuencias potenciales

Además de la aceptación por parte de los estudiantes de la calidad de los alimentos y del entorno nutricional escolar, el precio también es un determinante de la participación en el programa de alimentación escolar, lo que afecta la participación (Breifel, Crepsinke, Cabili, Wilson y Gleason, 2009; Newman, Ralston y Klauson, 2008). Se informa que los estudiantes que no participan en el NSLP tienen una ingesta de nutrientes de menor calidad durante el día escolar y consumen alimentos más ricos en calorías y menos ricos en nutrientes que los estudiantes que participan en el NSLP (Gleason y Suitor, 2003).

Los estudiantes que pagan no dependen tanto de las comidas escolares como sus contrapartes elegibles gratuitas o de precio reducido y, por lo tanto, pueden optar más fácilmente por no participar en el programa. Los niños de bajos ingresos tienen más probabilidades de permanecer en el programa, ya que carecen de alternativas viables (Hanson y Oliveira, 2012). Los distritos que anteriormente redujeron las ventas de alimentos a la carta para centrarse en comidas reembolsables, pero que experimentan disminuciones en las ventas de comidas pagadas, pueden optar por reconsiderar esta decisión para alimentar a los estudiantes que pagan.

La reputación del NSLP como un activo educativo para el distrito escolar se ve reforzada por la participación de los estudiantes que pagan sus comidas. La participación de estudiantes que pagan en el NSLP reduce la probabilidad de que los estudiantes, profesores y administradores escolares perciban que el programa es sólo para los económicamente desfavorecidos (Stein, 2008). Los programas FNS trabajan para evitar la identificación abierta de niños elegibles para servicios gratuitos o de precio reducido. Sin embargo, si los estudiantes remunerados optan por no participar en el programa, la demografía de los estudiantes atendidos por el NSLP será muy transparente.

El efecto final, pero más importante, se produce en la familia cuyos hijos quieren comprar comidas escolares pero que pueden tomar la decisión de no participar más debido al aumento de los precios de las comidas. La pérdida de comidas pagadas puede tener un efecto perjudicial y duradero no sólo en la salud de los niños, sino también en las finanzas, la integridad y la sostenibilidad del programa FNS.