Servicio de alimentación escolar: ¿subcontratado o autónomo?

Tenga en cuenta que este estudio se publicó antes de la implementación de la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010, que entró en vigor durante el año escolar 2012-13, y su disposición sobre Estándares de Nutrición de Bocadillos Inteligentes para Alimentos Competitivos en las Escuelas, implementada durante el Curso escolar 2014-15. Como tal, algunas investigaciones pueden no ser relevantes hoy en día.

El servicio de alimentación escolar es uno de los departamentos más complejos de un distrito escolar. Por diversas razones, algunos distritos escolares han recurrido a empresas privadas de gestión de servicios de alimentos para que asuman la responsabilidad de estos programas. La decisión de subcontratar servicios de alimentos no debe tomarse a la ligera, ya que puede o no ser lo mejor para el distrito escolar o sus estudiantes. Este artículo analiza la cuestión de la subcontratación y presenta los pros y los contras tanto de la autooperación como de la privatización. Expone argumentos legales e identifica inquietudes que las juntas escolares deben abordar para tomar decisiones efectivas. Por último, proporciona orientación para ayudar a los distritos a trabajar en el proceso de toma de decisiones.

Brindar una educación de alta calidad que prepare a los niños para competir por empleos en una economía global les permite funcionar en una sociedad que requiere más cerebro y menos fuerza, y les brinda una experiencia multicultural que es un desafío difícil para los distritos escolares de hoy. La Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás (NCLB) es un mandato legislativo para que las escuelas mejoren el desempeño de los estudiantes o corran el riesgo de perder fondos federales. El éxito, según lo define NCLB, se mide mediante pruebas estandarizadas que evalúan el aprendizaje de los estudiantes en comparación con los estándares de aprendizaje. Las escuelas que no mejoren continuamente el desempeño de los estudiantes pueden considerarse fracasadas. Las escuelas que no cumplen con los estándares de NCLB enfrentan consecuencias significativas que afectan al personal y al presupuesto.

Si bien se están destinando enormes recursos al rendimiento académico, los padres de hoy exigen una gama completa de actividades curriculares y extracurriculares para mejorar las experiencias de sus hijos. Además, las escuelas deben proporcionar una amplia gama de servicios para niños con desafíos físicos y de desarrollo, así como abordar una variedad de necesidades para el niño en su totalidad. A menudo, las escuelas brindan estos servicios a un costo financiero que afecta los recursos destinados a iniciativas de rendimiento académico.

¿Es de extrañar que algunas juntas escolares analicen los servicios no académicos, buscando evaluar las formas más eficientes de proporcionar mantenimiento, transporte y servicio de alimentos? ¿Es el mejor uso de los recursos continuar brindando servicios dentro de las operaciones del distrito, o es más prudente subcontratar estos programas a un contratista? No hay respuestas correctas para estas preguntas, ya que el entorno de cada distrito escolar es único. Algunas cuestiones consideradas en el proceso de toma de decisiones son operativas y otras son de naturaleza más filosófica y/o política. Es importante que los miembros de la junta escolar tomen decisiones informadas basadas en un análisis cuidadoso de los hechos y circunstancias que rodean su situación particular. Cualquiera de las dos conclusiones, mantener un programa de servicio de alimentos autooperado o subcontratar el servicio, ofrece oportunidades de éxito.

Estatutos y Reglamentos Aplicables

El Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP) federal se promulgó en 1946. Los estatutos que lo autorizan son la Ley Nacional de Almuerzos Escolares Richard B. Russell y la Ley de Nutrición Infantil de 1966, modificada en 2004 (en adelante denominadas “las Leyes”). Los reglamentos de implementación de las Leyes se pueden encontrar en el Título 7 del Código de Reglamentos Federales, partes 210-299 (USDA, 2003). Dos secciones de las regulaciones son de particular relevancia al discutir la contratación de servicios de alimentos: 7 CFR § 210.14, administración de recursos, y 7 CFR § 210.16, empresas de administración de servicios de alimentos.

Con estas regulaciones en mente, una junta escolar debe abordar el papel que desempeña su programa de servicio de alimentos escolar en el cumplimiento de la misión del distrito. En forma, saludable y listo para aprender (Bogden & Vega-Matos, 2001), el conjunto autorizado de recomendaciones de políticas para un programa integral de salud escolar, fue desarrollado por la Asociación Nacional de Juntas Estatales de Educación. Las directrices establecen:

“[El] programa de servicio de alimentos deberá aspirar a ser financieramente autosuficiente. Sin embargo, el programa es una actividad educativa y de apoyo esencial y la neutralidad presupuestaria o la generación de ganancias no deben tener prioridad sobre las necesidades nutricionales de los estudiantes” (Bogden & Vega-Matos, 2001).

Cuestionando la justificación para las empresas de gestión de servicios de alimentos

Si bien las juntas escolares se preguntan si el mejor uso de los recursos es continuar con los servicios dentro de las operaciones del distrito, una pregunta corolaria sería si una empresa con fines de lucro, como una empresa de gestión de servicios de alimentos (FSMC), cumple con el requisito reglamentario de que “los ingresos recibidos por el servicio de alimentos escolares sin fines de lucro deben usarse únicamente para la operación o mejora de dicho servicio de alimentos”. (USDA, 2003) Dicho de otra manera, ¿las tarifas cobradas por una FSMC se invertirían mejor en accionistas corporativos o en el programa de servicio de alimentos interno de las escuelas para que pueda proporcionar comidas nutritivas a los estudiantes? En respuesta a esta pregunta, el reglamento establece:

“Están prohibidos los contratos que permiten que todos los ingresos y gastos se acumulen para la empresa administradora de servicios de alimentos y los contratos de 'costo más un porcentaje del costo' y 'costo más un porcentaje del ingreso'. Se permiten contratos que prevén honorarios fijos, como los que prevén honorarios de gestión establecidos por comida”. (USDA, 2003)

En pocas palabras, la tarifa fija por comida que cobra un FSMC por administrar el programa de alimentos es un costo del programa. Si el FSMC puede operar el programa de manera más eficiente que un programa autooperado, los menores costos netos de operación resultantes pueden estar justificados.

Los datos más actuales sobre el desempeño financiero de los servicios de alimentación escolar se pueden encontrar en un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental que comparó los ingresos y gastos en 2001 con los de 1996-97 (Brown et al., 2003). La GAO encontró que los ingresos habían disminuido y los gastos habían aumentado, lo que resultó en “un déficit pequeño pero creciente”. Otro estudio de la GAO que comparó los programas de servicios de alimentación escolares autónomos con los administrados por una empresa de gestión de servicios de alimentación encontró:

“El diecinueve por ciento de las autoridades alimentarias informaron que estaban operando con déficit después de contratar una empresa de servicios de alimentos, aproximadamente el mismo porcentaje informado por las autoridades alimentarias que no utilizaron estas empresas en el año escolar 1995-96. Además, las autoridades alimentarias con contratos de servicios de alimentos informaron una mayor participación de los estudiantes en el programa de almuerzos; sin embargo, la participación aún está por debajo del nivel de las autoridades alimentarias que no utilizaron estas empresas: 49% en comparación con un 65% a 68% estimado”. (Slomba et al., 1996)

A diferencia de otros departamentos de un distrito escolar, el programa de servicio de alimentos es sustancialmente autónomo y genera sus propios ingresos a través de reembolsos federales y estatales y ventas en efectivo. Los servicios de alimentos operan bajo un protocolo tradicional de contabilidad empresarial, ganancias y pérdidas (P&L), en lugar de un enfoque de asignación de fondos común en la contabilidad escolar. Al preparar su presupuesto anual, un distrito puede proyectar sus ingresos basándose en la asignación por estudiante del condado o estado y controlar los costos ajustando el tamaño de las clases o limitando los salarios. El programa de servicio de alimentos, por otro lado, tiene costos que pueden variar y variarán a lo largo del año, debido a cambios en los costos de los bienes y los niveles de participación. En los modelos comerciales de pérdidas y ganancias, una empresa puede aumentar los precios cuando aumentan los costos; en las escuelas, sin embargo, los precios de las comidas son más difíciles de cambiar. Para las comidas reembolsables a nivel federal, la tasa de reembolso está fijada por la ley federal y la junta escolar es responsable de tomar la decisión de aumentar los precios de la porción de las comidas de precio completo que pagan los estudiantes. Además, los consumidores de comidas escolares, que incluyen tanto a estudiantes como a padres, son particularmente sensibles al precio.

trabajo de parto

Al discutir los problemas subyacentes detrás de la subcontratación de las operaciones de servicios de alimentos, un comentario frecuente es que los distritos tienden a negociar acuerdos laborales que el departamento de servicios de alimentos no puede apoyar. La mayoría de los distritos determinan los aumentos salariales para todos los empleados basándose en cálculos de ingresos proyectados, pero este enfoque sólo considera los costos laborales del fondo general y no los costos laborales del programa de servicios de alimentos. Es probable que los ingresos por servicios de alimentos sean más volátiles, respondiendo a una serie de factores que van desde condiciones climáticas inesperadas hasta días sin estudiantes y excursiones, y es posible que el presupuesto de un programa no respalde los aumentos en los costos laborales.

Para agravar el problema laboral, los distritos escolares, a diferencia de la mayoría de las empresas comerciales, no pueden hacer fácilmente ajustes de personal para hacer frente a los cambios económicos u operativos. Una reducción de personal es un proceso desagradable y los distritos escolares intentan evitarlo, si es posible. Algunos distritos descubren que cuentan con personal de servicio de alimentos y salarios que no son sostenibles, y no existe una manera fácil de adaptarse a las circunstancias cambiantes. Cuando se trata de reducir el tamaño del personal, controlar las horas trabajadas y mantener niveles salariales manejables, la subcontratación del programa puede transferir la responsabilidad del distrito al contratista. No obstante, la calidad, eficiencia y eficacia del programa de servicio de alimentos escolares residen en el personal local. Incluso cuando un distrito elige contratar un FSMC, el calibre del personal local es el principal determinante del éxito. Con frecuencia, una empresa de gestión contrata personal existente para cubrir puestos de personal y supervisa a tiempo parcial a un gerente de distrito que tiene acceso a los recursos de la empresa.

Responsabilidad operativa del distrito escolar

La subcontratación del programa de servicio de alimentos no exime al distrito escolar de sus responsabilidades de supervisión. Las regulaciones federales identifican las responsabilidades del distrito cuando decide contratar una FSMC (USDA, 2003). Estos incluyen la responsabilidad de:

• Adherirse a los estándares de adquisiciones, como se especifica en 210.21, al contratar con una FSMC;
• Asegurar que la operación del servicio de alimentos cumpla con el acuerdo de la autoridad de alimentos escolares (SFA) según el programa;
• Monitorear la operación del servicio de alimentos mediante visitas periódicas al sitio;
• Mantener el control sobre el precio de las comidas y la calidad, extensión y naturaleza general de su servicio de alimentos; y
• Conservar la autoridad para firmar el acuerdo de autoridad de alimentación escolar de la agencia estatal, la declaración de política gratuita y de precio reducido y las reclamaciones.

Un informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) cita un número significativo de casos en los que no se ejecutó esta supervisión requerida.

“Finalmente, descubrimos que las SFA entregaron la mayoría de los aspectos de sus programas, incluida la responsabilidad de las comidas, a las empresas gestoras. Hubo poca o ninguna supervisión de la SFA. En total, 16 de las 24 SFA que visitamos no tenían controles adecuados para garantizar declaraciones precisas de comidas o para evitar que las empresas gestoras recibieran reembolsos por costos no relacionados con el programa” (USDA, 2002).

El informe del USDA no implica que una junta escolar no deba considerar la posibilidad de subcontratar sus operaciones de servicio de alimentos; sin embargo, el distrito debe contar con un sistema para garantizar el pleno cumplimiento de la ley, así como ser responsable de la calidad del programa que se ofrece. El distrito sigue siendo responsable del cumplimiento y no puede asignar responsabilidad por errores que resulten en sanciones fiscales por incumplimiento al contratista. El costo de esta supervisión, incluida la necesidad de que el distrito continúe empleando directamente a un administrador con autoridad para firmar el programa, debe ponderarse en los costos del contrato. Además, es importante que el distrito verifique el historial del contratista para administrar programas de servicios de alimentos en otros distritos escolares.

Contratación

Las responsabilidades relacionadas con el seguimiento de procedimientos de adquisición justos y competitivos requieren una consideración cuidadosa por parte de los distritos escolares que buscan subcontratar operaciones de servicios de alimentos. Las preocupaciones son dos: una, el proceso de adquisición para solicitar ofertas o solicitudes de propuestas (RFP) para el contrato en sí; y, dos, la posterior adquisición de bienes y servicios para el programa de alimentación escolar bajo el contrato de gestión.

Solicitud de servicios de gestión de servicios de alimentación

Con respecto al proceso de licitación, las reglas federales eximen las “compras pequeñas” (USDA. 2003), que se definen como artículos de menos de $100,000. Si se utilizan compras pequeñas, las regulaciones exigen que “las cotizaciones de precios o tarifas se obtengan de un número adecuado de fuentes calificadas”. (USDA, 2003). Todas las demás compras están sujetas a las regulaciones federales que se encuentran en 7 CFR § 3015, 3016 y 3019, que exigen una competencia plena, justa y abierta.

En 2004, el USDA publicó un conjunto de propuestas de enmiendas a las regulaciones federales relativas a adquisiciones. Las enmiendas propuestas abordan cuestiones planteadas por el informe de la OIG de 2002 e incluyen una discusión extensa de varias áreas de preocupación, incluyendo la ética, las compras cooperativas y cuestiones de FSMC, así como cambios propuestos a las regulaciones (Registro Federal, 2004). El USDA evaluó los comentarios que recibió sobre la regulación propuesta y redactó la regla final. Para obtener una explicación del proceso regulatorio, consulte “Relaciones gubernamentales” (Sackin, 2006). Si un distrito escolar determina que contratar con una empresa administradora es lo mejor para sus intereses, la regla propuesta requiere que el contrato se ajuste a un prototipo desarrollado por la agencia estatal responsable de los programas de nutrición infantil o incluya un lenguaje consistente con la adquisición justa según lo contenido en el contrato prototipo. Además,

Todos los contratos y cualquier cambio material deben ser aprobados previamente por el estado antes de su ejecución.

El USDA no considera que el hecho de que una FSMC o un distrito escolar no adjudique adecuadamente un contrato o incorpore cambios, incluida la revisión y aprobación por parte de la agencia estatal de manera oportuna, sea una razón de peso para socavar los principios de adquisiciones establecidos en las enmiendas propuestas. Según los cambios recomendados, tales modificaciones resultarían en costos “inaceptables” para el programa, lo que significa que no se realizará ningún reembolso federal al distrito hasta que haya cumplido con la ley.

Adquisiciones FSMC

La segunda área de preocupación es la adquisición por parte de un contratista en nombre del distrito en el desempeño de sus funciones bajo el contrato. Una razón citada con frecuencia para buscar una FSMC para administrar un programa de servicios de alimentos es su amplio poder adquisitivo. Desafortunadamente, el informe del USDA de 2002 encontró que, en muchos casos, los costos y beneficios de estos recursos no se traspasaron al distrito escolar. La enmienda propuesta sobre adquisiciones establece:

“[El informe del USDA de 2002] reveló problemas en varios contratos de costos reembolsables entre las autoridades de alimentación escolar y las empresas de gestión de servicios de alimentos. Algunos contratos entre las autoridades de alimentación escolar y las empresas de gestión de servicios de alimentación carecían de controles sobre exactamente cómo la empresa determinaría la admisibilidad de los costos cargados a la autoridad de alimentación escolar, incluida la forma en que la empresa proporcionaría a la autoridad de alimentación escolar los beneficios de descuentos en compras y reembolsos en la determinación de los costos netos”. (Registro Federal, 2004)

La junta escolar es responsable de garantizar, mediante revisión y lenguaje contractual apropiado, que el distrito tenga acceso y pueda beneficiarse del apalancamiento de compra de la FSMC. Es mediante el uso de estos recursos que los FSMC pueden obtener ganancias a expensas del distrito y garantizar bajos costos para el distrito. Al retener los incentivos, ya sea como resultado de un mayor apalancamiento de compra o mediante promociones especiales ofrecidas por el proveedor, la empresa puede generar ingresos para su división de adquisiciones o economato. Esto contribuye a las ganancias generales de la empresa y puede no acumularse en sus operaciones de gestión de contratos.

Garantizar que los distritos se beneficien de las adquisiciones de la FSMC y verificar que la utilización de dichos productos esté disponible para los distritos escolares deberían ser preocupaciones clave para cualquier distrito que esté considerando un contrato con la FSMC. Según el informe del USDA:

“Cuatro de las cinco empresas que operaban bajo contratos de tasa fija en 46 SFA que revisamos retuvieron crédito por $5.8 millones en productos básicos donados por el USDA que se utilizaron en el NSLP. Las compañías administradoras se beneficiaron al utilizar los productos donados por el USDA y al no acreditar adecuadamente el valor de los productos a esas SFA” (USDA, 2002).

Las regulaciones propuestas apuntan a áreas que requieren especial vigilancia por parte de una junta escolar con respecto a la contratación y supervisión del programa de servicio de alimentos. La intención es garantizar que los fondos del programa se utilicen plenamente en beneficio de los beneficiarios del programa.

Es posible que los distritos escolares disfruten de beneficios similares a los logrados gracias al poder adquisitivo por volumen de las grandes corporaciones. El informe del equipo de reingeniería de pedidos de productos básicos (CORE) del USDA, que resumió los resultados de los equipos asignados a evaluar el programa de productos básicos del USDA, encontró que se recomendó a las escuelas que la agencia debería:

“Fomentar y ayudar en el desarrollo de cooperativas [de compra]. En los últimos años, un número cada vez mayor de distritos se han unido para aumentar [su] poder adquisitivo. Esto ha resultado en menores costos y mayor accesibilidad a los artículos procesados ​​y a los servicios de distribución”. (USDA, 1999)

Marketing, calidad de programas y educación nutricional

La ley federal está diseñada para promover la participación en el programa de comidas escolares sin fines de lucro restringiendo las ventas de alimentos que compitan con las comidas escolares. Las regulaciones definen alimentos competitivos como “cualquier alimento vendido en competencia con el Programa a niños en áreas de servicio de alimentos durante los períodos de almuerzo” (USDA, 2003). Según esta definición, las ventas a través de líneas de cafetería a la carta se consideran alimentos competitivos. Un informe de la GAO determinó que las escuelas que tenían contratos con FSMC estaban muy por detrás de los programas autooperados en cuanto a participación en las comidas escolares, hasta en un 28% (Slomba et al., 1996).

Las regulaciones federales permiten dos enfoques principales para la planificación de menús: 1) sistemas basados ​​en alimentos en los que los menús se planifican utilizando porciones específicas de artículos de cada grupo de alimentos (carne/sustitutos de carne, panes/granos, frutas/verduras y leche); y 2) Planificación del menú estándar de nutrientes (NSMP), en la que la cantidad y los tipos de alimentos ofrecidos son menos importantes que el contenido de nutrientes de toda la comida. Como el NSMP no requiere cantidades específicas de alimentos, los menús planificados con este enfoque suelen ser menos costosos que los menús basados ​​en alimentos. Tras la aprobación del NSMP en las regulaciones, el USDA publicó un informe que descubrió que los costos del almuerzo en las escuelas primarias eran significativamente más bajos utilizando el enfoque NSMP que el sistema basado en alimentos ($1.23 y $1.36, respectivamente) (USDA, 1998).

Aunque el enfoque NSMP requiere software sofisticado y bases de datos de nutrientes, los FSMC tienen una mayor capacidad para aplicar el NSMP, ya que pueden desarrollar menús simultáneamente para la gran cantidad de escuelas que administran. Distribuir los salarios de los dietistas y los costos de gestión de bases de datos entre múltiples contratos reduce los costos administrativos asociados con NSMP y, como resultado, las empresas de gestión pueden reducir estos costos. Por supuesto, hay varios proveedores que ofrecen software, bases de datos y soporte técnico para que NSMP sea una opción disponible para todos los distritos que deseen realizar la inversión inicial. La desventaja de tener un plan de menús de FSMC para una amplia gama de distritos escolares desde una oficina corporativa es que dichos menús pueden no reflejar las preferencias alimentarias regionales y locales de los estudiantes de la forma en que lo tendría en cuenta un planificador de menús local.

Todos los principales FSMC han desarrollado una variedad de herramientas de marketing y educación que ponen a disposición de los distritos clientes. Estos programas suelen tener valor agregado y se cobran tarifas por incorporarlos al contrato local. Sin embargo, hay un número creciente de recursos disponibles para los distritos para ayudar a los programas autooperados a desarrollar e implementar estrategias educativas y de marketing. A diferencia de la mayoría de los segmentos de la industria de servicios de alimentos, los distritos escolares no compiten entre sí por los negocios. Como tal, muchos profesionales de la nutrición escolar que desarrollan extraordinarias herramientas educativas y de marketing están dispuestos a compartir sus conocimientos, experiencias y materiales con sus pares de otros distritos.

Con respecto a la evaluación de programas, hay una serie de herramientas disponibles para que las utilicen los programas autooperados en los distritos. En 2003, la Asociación de Nutrición Escolar (SNA) revisó su herramienta de autoevaluación, Claves de la excelencia, que anima a los distritos escolares a observar objetivamente los elementos de sus programas de servicio de alimentos para reconocer áreas en las que se pueden realizar mejoras. La herramienta en línea incluye enlaces a recursos de Internet diseñados y disponibles para ayudar al distrito a implementar las mejoras identificadas en la evaluación. Quizás tenga un valor aún mayor para un distrito la amplia gama de expertos disponibles para intervenciones a corto plazo que pueden mejorar el programa de servicio de alimentos. SNA incluye un listado de consultores en el área “CN Marketplace” de su sitio web, www.schoolnutrition.org. Las personas y empresas que brindan servicios de consultoría en servicios de alimentación escolar a menudo ofrecen la experiencia profesional de ex miembros de la SNA. Estas empresas pueden analizar las operaciones de nutrición escolar utilizando herramientas como Claves de la excelencia, evaluar planes de mejora basados ​​en su propia experiencia y trabajar con equipos escolares locales para iniciar cambios.

Buscando apoyo para la autooperación

Un programa de servicio de alimentos escolar es una red compleja de leyes y políticas federales, estatales y locales a las que debe ajustarse un distrito. Como se señaló anteriormente, el marco contable para el servicio de alimentos escolares es diferente al sistema requerido para el resto del distrito. La gama de herramientas tecnológicas disponibles para las operaciones de comidas escolares requiere conocimientos y experiencia especiales. Incluidos en el entorno regulatorio, pero vistos como un campo de conocimiento separado, está la nutrición y la planificación de menús. Adquisiciones, personal, equipos de cocina, almacenamiento y servicio, códigos de salud y seguridad alimentaria y distribución son áreas operativas adicionales que son exclusivas de los programas de servicio de alimentos escolares. Además, al igual que las operaciones comerciales de servicios de alimentos, los operadores exitosos emplean sofisticadas herramientas de marketing para mejorar sus programas.

Los distritos escolares más grandes frecuentemente crean una estructura organizacional que utiliza la experiencia especializada de su personal para administrar diferentes áreas operativas. Los distritos más pequeños pueden tener algunas personas con múltiples habilidades. Independientemente del tamaño del distrito o del personal del servicio de alimentos, puede ser útil tener un par de ojos nuevos, libres de la miopía institucional, que puedan observar objetivamente el programa de servicios de alimentos y ofrecer recomendaciones para mejorar. Esto es válido incluso para programas exitosos y bien administrados. Puede ser mejor para el distrito realizar una revisión objetiva antes de tomar la decisión de subcontratar el programa. Tal revisión podría concluir que contratar su programa de servicio de alimentos is la mejor opción, y los resultados de la evaluación serán útiles para que el distrito determine exactamente qué requiere de un FSMC.

Al evaluar un distrito escolar en respuesta a una RFP para la gestión del programa de servicio de alimentos, un FSMC puede utilizar un equipo de expertos del programa para revisar la operación actual del servicio de alimentos y evaluar qué herramientas se necesitarán para mejorar el desempeño del programa y garantizar el éxito financiero. Estas evaluaciones adoptan un enfoque holístico y reconocen las relaciones entre una variedad de factores. Aunque los distritos que desean tener mejoras similares en sus programas pero mantienen el control de sus programas pueden no tener la capacidad de realizar evaluaciones similares, existen recursos disponibles para ayudar a facilitar este proceso.

Encontrar un individuo o grupo que pueda proporcionar un análisis integral de un programa de servicio de alimentos puede parecer tan desalentador como el proceso de encontrar un FSMC que se haga cargo de las operaciones. Hay una serie de grupos de consultoría independientes que cuentan con expertos que poseen un amplio espectro de experiencia para ayudar a los distritos a mejorar sus operaciones. El proceso de RFP se presta para ser aplicado en la búsqueda de un consultor externo para evaluar un programa antes de solicitar propuestas de los FSMC o para ayudar a mejorar los programas autónomos. Puede ser que los administradores del distrito ni siquiera sepan qué preguntas hacer. El proceso de RFP permite a los distritos establecer un conjunto de resultados deseados sin limitar las respuestas de las empresas. Como resultado, las mismas propuestas que lleguen pueden ayudar a definir el alcance del trabajo, a medida que el distrito obtenga información sobre la variedad de servicios y programas que se pueden ofrecer.

En 2002, el sistema de Escuelas Públicas del Condado de Orange (OCPS) de Florida, uno de los distritos escolares más grandes del país, emitió una RFP para ayudar a mejorar sus operaciones. La RFP decía:

“La Junta Escolar ha determinado que está buscando un consultor para realizar una revisión administrativa del Plan Comercial del Distrito para el Servicio de Alimentos y brindar recomendaciones, asistencia técnica y capacitación para el Departamento de Servicio de Alimentos” (Condado de Orange, 2002).

Bajo el alcance de los servicios, la RFP estableció:

“El propósito del proyecto es obtener una revisión del Plan de Negocios del Distrito para reducir los costos de alimentos y brindar recomendaciones para garantizar la entrega de un buen servicio y brindar ganancias a la empresa, asistencia técnica y capacitación para el Departamento de Servicio de Alimentos”. (Condado de Orange, 2002)

La RFP continuó proporcionando procesos adicionales para revisión y recomendación. Este enfoque le dio al distrito la oportunidad más amplia posible de recibir soluciones creativas a sus preocupaciones. Pudo seleccionar un grupo consultor que tenía los recursos para evaluar completamente el programa y presentar posibles oportunidades de mejora, así como trabajar con el personal del distrito para implementar los cambios recomendados. A su vez, esto permitió a la OCPS mejorar un programa que ya era exitoso, mantener el control operativo total del programa y retener todos los ingresos generados por el programa para reinvertir. Como la OCPS es una entidad pública, otros distritos pueden utilizar la RFP que desarrolló como modelo para sus propias necesidades.

Hay razones por las que una junta escolar puede optar por subcontratar su programa de servicio de alimentos; sin embargo, el distrito debe ser plenamente consciente de que sigue siendo responsable del programa. Hay muchos factores mitigantes que se encuentran en la ley que merecen una fuerte consideración por parte del distrito al implementar un proceso de contratación. Finalmente, una junta escolar debe comprometerse a tratar su programa de servicio de alimentación escolar como parte integral del entorno educativo. El objetivo compartido de todos los socios involucrados es el logro de los niños, y la escuela debe brindarles la mejor oportunidad para lograrlo. Parte de ese objetivo es garantizar que los niños estén sanos, bien nutridos y puedan aprovechar las oportunidades educativas que se les ofrecen en el aula y fuera de ella.