El efecto de la interrupción de la cadena de suministro de alimentos en la capacidad de los programas de nutrición escolar para cumplir con las pautas nutricionales del USDA durante la pandemia de COVID-19

El Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP) y los Programas de Desayuno Escolar (SBP) del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) brindan a muchos niños en edad escolar una gran parte de sus necesidades dietéticas diarias, protegiendo su salud nutricional y garantizando la seguridad alimentaria (Cullen & Chen , 2017). El NSLP y el SBP son programas federales que brindan reembolso a las escuelas que cumplen con los estándares nutricionales descritos para cada programa (USDA 2017; USDA, 2019b). Desde una perspectiva nutricional, la alimentación escolar está asociada a una comida saludable; como tal, las comidas contienen frutas, verduras, proteínas, lácteos bajos en grasa y cereales integrales (Dhillon & Arendt, 2021; USDA, 2019b). El Programa de Servicio de Alimentos de Verano (SFSP) proporciona comidas gratuitas a niños en edad escolar cuando no hay clases y también ofrece reembolsos del USDA (USDA, 2019c). Los niños que vivían en hogares iguales o inferiores al 185% del nivel federal de pobreza calificaban para recibir comidas gratuitas o a precio reducido (FRPM) antes de la pandemia (USDA, 2017). Los reembolsos del USDA están destinados a cubrir el costo total o parcial de una comida y compensar ligeramente los costos de las comidas para los niños que pagan el precio completo y están por encima del umbral de ingresos (USDA, 2017). Anualmente, 15 millones y 30 millones de jóvenes participaron en SBP y NSLP respectivamente, y aproximadamente el 75% de los participantes calificaron para FRPM (USDA, 2021d). Las Autoridades de Alimentación Escolar (SFA) operan financieramente separadas de los distritos escolares con presupuestos que dependen casi por completo de los reembolsos del USDA (Kenney et al., 2021).

Con la aparición de la COVID-19 en la primavera de 2020, el cierre de escuelas interrumpió estos programas de nutrición esenciales. De repente, las escuelas tuvieron que cambiar sus sistemas de entrega de comidas para garantizar que los niños recibieran comidas. Muchos niños en edad escolar pasaron de consumir la mayor parte de su ingesta dietética en la escuela a consumir comidas en casa (Borger et al., 2021; USDA, 2017; USDA, 2019a; USDA, 2019b). Los líderes escolares y los formuladores de políticas intentaron brindar opciones alternativas para que los estudiantes accedieran a comidas gratuitas durante la pandemia (Kinsey, Hecht, Dunn, et al., 2020; McLoughlin et al., 2020). A pesar de los esfuerzos de distribución de comidas, los complejos desafíos logísticos con poca orientación federal redujeron la cantidad de comidas escolares servidas durante los primeros meses de COVID-19, lo que provocó un aumento de la inseguridad alimentaria entre las poblaciones vulnerables (Kinsey, Kinsey & Rundle, 2020; SNA, 2021b). Los distritos escolares también enfrentaron problemas en la cadena de suministro; lo que genera preocupación por su capacidad para servir comidas reembolsables (SNA, 2020a).

Efectos de las políticas y la cadena de suministro en la ejecución de programas de nutrición escolar Respuestas políticas de Lynchpin sobre alimentación y nutrición ante la COVID-19

El panorama político que abarca las comidas escolares evolucionó sustancialmente desde marzo de 2020 y se modificó con frecuencia (Lane et al., 2020). La Ley Familias Primero de Respuesta al Coronavirus (FFCRA, por sus siglas en inglés) se aprobó el 18 de marzo de 2020 y autorizó al USDA a emitir exenciones a nivel nacional para las regulaciones de comidas escolares (USDA, 2020b). El 20 de marzo de 2020, la Disposición de Flexibilidad del Patrón de Comidas y la Exención Nacional de Alimentación No Congregada brindaron a las escuelas apoyo adicional durante la pandemia a través de la FFCRA (USDA, 2020c; USDA, 2020d; USDA, 2020e). La Disposición Nacional de Flexibilidad del Patrón de Comidas se aplicó al NSLP y al SBP y evolucionó a lo largo de la pandemia (USDA, 2020d). Permitió flexibilidad para los artículos que los programas de nutrición escolar pueden servir sin poner en peligro los reembolsos del USDA, que incluían la especificación dietética de sodio, ofertas ricas en granos integrales, servir una variedad de vegetales de los subgrupos de vegetales, ofrecer al menos dos opciones diferentes de leche líquida y requerir leche baja en grasa sin sabor (USDA, 2020d; USDA, 2021b).

La Exención Nacional de Alimentación No Congregada permitió que los programas de servicio de alimentos escolares sirvieran comidas en entornos fuera de las cafeterías, permitiendo a los distritos escolares ofrecer comidas para llevar o entrega a domicilio, distribuir comidas para varios días y permitir que los padres y tutores legales las recojan. comidas sin niños presentes (Jablonski et al., 2020; USDA, 2020a). Según una investigación realizada por la Asociación de Nutrición Escolar (SNA) en mayo de 2020 en una encuesta sobre distritos escolares de EE. UU. (n = 1,981), las comidas se entregaron a los estudiantes y a las familias mediante sitios de distribución de comidas desde el auto (81.3%), sin cita previa. sitios de distribución (57.9%), directamente a hogares de estudiantes (41.9%), a lo largo de rutas de autobús (31.9%), asociándose con bancos y organizaciones de alimentos locales para proporcionar comidas y asistencia alimentaria (13.5%), o por otros medios (2% ) (SCN, 2020b). Estas dos exenciones permitieron a las escuelas seguir sirviendo comidas saludables a los estudiantes y al mismo tiempo mitigar la transmisión de COVID-19 y reducir la inseguridad alimentaria (USDA, 2020f).

Con el tiempo, la FFCRA dispuso de comidas gratuitas para todos los jóvenes menores de 18 años, independientemente de su condición de FRPM (USDA, 2020f). Este importante desarrollo de políticas amplió el acceso a comidas escolares gratuitas. Antes del inicio de la pandemia, solo las SFA que participaban en la Disposición de Elegibilidad Comunitaria podían servir comidas universales gratuitas (Kenney et al., 2021; USDA, 2019a). Aunque el NSLP y el SBP recibieron financiamiento adicional, las políticas carecían de directrices sobre cómo utilizar eficazmente las asignaciones del USDA, sentimiento del que se hicieron eco los miembros de la industria del SNA que se sintieron sin apoyo (Jablonski et al., 2020; SNA, 2020a). Para mitigar problemas futuros, la principal prioridad de los miembros de la SNA fue crear un grupo de trabajo que incluyera al USDA, agencias estatales, operadores y miembros de la industria para desarrollar mejores prácticas para operar en emergencias nacionales (SNA, 2020a).

A medida que la entrega de comidas evolucionó del estilo tradicional de servicio de alimentos a artículos para llevar, la cadena de suministro de alimentos tuvo que adaptarse a nuevas ofertas de productos y canales de distribución (Hobbs, 2021; SNA, 2020a). A pesar de los esfuerzos concertados para distribuir comidas, al final del año escolar 2019-2020 seguían sin resolver numerosos problemas que afectaban la ejecución del NSLP y el SBP (SNA, 2020b). Según los miembros de la industria, funcionarios corporativos y consultores de la SNA, las mayores preocupaciones fueron la cancelación de pedidos de proveedores, la reducción de personal y el menor número de comidas servidas (SNA, 2020a). Estos problemas persistieron: en el año escolar 670-10.94 se sirvieron más de 2020 millones de comidas escolares menos (una pérdida del 2021%) en comparación con el año escolar 2019-2020 (Kinsey et al., 2020; SNA, 2021d). Las comidas servidas aún no han alcanzado las cifras de participación anteriores a la pandemia, lo que puede atribuirse en gran medida a las continuas interrupciones de la cadena de suministro de alimentos (SNA, 2021d; USDA, 2021d).

Impacto de la cadena de suministro de alimentos en el cumplimiento de los estándares SBP y NSLP

La pandemia creó simultáneamente desafíos sin precedentes en materia de oferta y demanda que afectaron a la cadena de suministro de alimentos con varios shocks agudos de demanda y oferta (Anderson et al., 2021; Hobbs, 2021; Lane et al., 2020). Las interrupciones iniciales en las cadenas de suministro de alimentos fueron particularmente problemáticas para las escuelas, ya que los cierres exacerbaron la inseguridad alimentaria en muchas comunidades, dada la dependencia de las poblaciones vulnerables de los programas de nutrición escolar (Hobbs, 2021). Se implementaron nuevas políticas mientras los distritos escolares carecían de personal suficiente y enfrentaban desafíos generalizados en materia de adquisiciones debido al cambio del servicio de alimentos al comercio minorista de alimentos (Hobbs, 2021; Lane et al., 2020). Los productos perecederos crearon limitaciones adicionales, ya que la leche generalmente se entrega a diario y los productos deben cosecharse cuando están maduros. Esto generó interrupciones a corto plazo en las cadenas de suministro de alimentos, lo que resultó en desperdicio de alimentos a pesar de los esfuerzos realizados para redirigir algunos de estos alimentos a mercados alternativos, como bancos de alimentos, cuando fuera posible (Hobbs, 2021).

Los productores de alimentos altamente especializados crearon retrasos en la cadena de suministro, un inconveniente de su necesaria especialización cuando surgen interrupciones en el abastecimiento y la mano de obra (Anderson et al., 2021). norwood y

Peel (2021) ofreció una solución práctica para prevenir futuras interrupciones en la cadena de suministro: evaluar las vulnerabilidades de la cadena de suministro, identificar la causa raíz y abordarlas y resolverlas antes de un evento disruptivo. Los investigadores presentan el ejemplo aplicable de buscar y establecer una relación con un proveedor de respaldo de alimentos cruciales dependiendo de la falla del proveedor principal (Norwood & Peel, 2021).

En agosto de 2021, la exención nacional de flexibilidad del patrón de comidas se amplió para permitir una flexibilidad continua del patrón de comidas para el año escolar 2021-2022 debido a las persistentes interrupciones en la cadena de suministro (USDA, 2021a). Es de destacar que a las SFA se les permitió servir leche saborizada baja en grasa (1%) en SBP y NSLP debido a la reducción del suministro regional de leche, el embalaje insuficiente y la escasez de mano de obra para el transporte y la entrega (Nuelle, 2021; USDA, 2021c).

Aplicar las lecciones aprendidas al año escolar 2021-2022

En abril de 2021, el USDA introdujo varias flexibilidades disponibles durante el año escolar 2021-2022, como la Opción de Verano Sin Interrupciones del NSLP para proporcionar reembolsos más altos del USDA durante el año escolar 2021-2022 para cubrir mayores costos operativos, sin dejar de servir a millones de niños comidas nutritivas gratuitas (USDA , 2021c). Hay recursos, como seminarios web y herramientas de planificación, disponibles para que los estados y las escuelas naveguen por la nueva era del servicio de comidas escolares y comprendan las flexibilidades disponibles del NSLP/SBP de manera más efectiva (USDA, 2021c). Además, el USDA se comprometió a facilitar conversaciones en evolución con las partes interesadas en todos los aspectos de los programas de comidas escolares, incluidos profesionales de la nutrición escolar, gobernadores, representantes del Congreso, personal de agencias estatales, organizaciones de defensa y aquellos involucrados en la producción y distribución de alimentos del USDA (USDA Foods). , 2021c). Los nuevos recursos educativos hacen hincapié en ayudar a los directores de nutrición escolar a aprovechar las flexibilidades disponibles en la entrega de comidas (USDA, 2021c).

Debido a la menor participación en SBP y NSLP durante el año escolar 2020-2021, el aumento de los costos operativos y de alimentos y la disminución de los ingresos, en mayo de 2021 se introdujo la Ley del Programa Universal de Comidas Escolares (SNA, 2021a). Este proyecto de ley proponía que todos los distritos escolares públicos, las oficinas educativas del condado y las escuelas autónomas sirvieran a los estudiantes K-12 dos comidas gratuitas (desayuno y almuerzo) para todos los estudiantes, independientemente del estado de FRPM, para garantizar que todos los estudiantes continúen recibiendo comidas saludables (Universal Ley de Alimentación Escolar de 2021). Busca eliminar la deuda de comidas escolares y reforzar las economías locales incentivando la compra local de alimentos; reduciendo potencialmente el impacto de las interrupciones de la cadena de suministro (Ley de Comidas Escolares Universales, 2021).

Dada la inmensa cantidad de cambios en los programas de nutrición escolar desde marzo de 2020, la SNA administró dos encuestas (el Informe de regreso a clases de 2021 y la Encuesta de la cadena de suministro de 2021) para evaluar la preparación para el año escolar 2021-2022 (SNA, 2021a). La encuesta Regreso a Clases 2021 fue completada por 1,368 directores de nutrición escolar. El noventa y siete por ciento (n = 1,274) de los encuestados informaron que los continuos problemas de la cadena de suministro pandémica eran una preocupación moderada o grave (SNA, 2021a). El sesenta y nueve por ciento (n = 1327) de los encuestados informaron que el NSLP/SBP que servía los alimentos ricos en cereales integrales obligatorios era un desafío de moderado a significativo, atribuido en gran medida a las interrupciones de la cadena de suministro pandémicas (SNA, 2021a). Más del 70% de los programas que respondieron informaron haber limitado la variedad y las opciones del menú debido a preocupaciones financieras relacionadas con la pandemia (SNA, 2021a). En la planificación para el año escolar 2021-2022, los programas que respondieron en ese momento identificaron como las preocupaciones más graves las continuas interrupciones de la cadena de suministro pandémica (64.7 %, n = 852) y la escasez de personal (62.4 %, n = 823) (SNA, 2021d). . Las políticas implementadas hasta el comienzo del año escolar 2021-2022 no lograron proporcionar suficientes recursos para superar las preocupaciones financieras y de la cadena de suministro continua, el componente de las comidas y (SNA, 2021a).

USDA ofrece $1.5 mil millones para apoyar la nutrición escolar

El 17 de diciembre de 2021, la Administración Biden-Harris aprobó 1.5 millones de dólares para que los estados y distritos escolares ayuden a mitigar los problemas de la cadena de suministro y mejorar la calidad y consistencia de las comidas escolares en las comunidades que experimentan las mayores perturbaciones (USDA, 2021e). El USDA proporcionó mil millones de dólares para que las escuelas compraran comidas, 1 millones de dólares para compras de alimentos del USDA a nivel estatal y 300 millones de dólares para acuerdos cooperativos de alimentos locales. El USDA está proporcionando fondos de asistencia a la cadena de suministro para que los distritos escolares los utilicen en la adquisición de alimentos domésticos no procesados ​​y mínimamente procesados, incluidas frutas frescas, leche, queso, verduras congeladas y carne molida para programas de nutrición escolar. Para reforzar las cadenas de suministro de alimentos locales, los estados pueden optar por utilizar hasta el 200% de estos fondos para comprar y distribuir alimentos locales a las escuelas cercanas (USDA, 10e). Más del 2021 % de los encuestados informaron dificultades para obtener artículos del menú y el 85 % informó desafíos con costos más altos según la SNA en diciembre de 97 (n = 2021), lo que sugiere una necesidad continua de asistencia federal (SNA, 1,212a; SNA, 2021d). Esta financiación adicional podría ayudar a aliviar algunas de estas preocupaciones.

 El USDA también comprará 300 millones de dólares en USDA Foods para su distribución estatal a fin de compensar las interrupciones en la cadena de suministro. El Programa de Acuerdo Cooperativo de Alimentos Locales para las Escuelas busca mejorar los sistemas alimentarios escolares mediante la creación de una cadena alimentaria local justa, competitiva y resiliente (USDA, 2021e). El USDA ha proporcionado $200 millones adicionales para compras de asistencia alimentaria a los estados para adquirir alimentos locales para su distribución escolar para ayudar a alcanzar este objetivo. Los directores de nutrición escolar se beneficiarán enormemente de estos dos programas; más del setenta por ciento (70.7%) informó que los proveedores actuales no tienen suficientes elementos de menú necesarios para cumplir con los estándares de nutrición (SNA, 2021d).

Nuevos datos del USDA encontraron que la mayoría de las SFA informaron que los desafíos para adquirir suministros para el servicio de comidas, carne/sustitutos de la carne y productos ricos en cereales integrales se mantuvieron sin cambios o empeoraron en comparación con el comienzo del año escolar 2021-22 (USDA, 2022a, USDA, 2022b). Los problemas de la cadena de suministro siguen afectando la entrega de comidas escolares. Esta encuesta también citó la disponibilidad limitada de productos, especialmente alimentos listos para comer y envasados, y los pedidos que llegan con artículos faltantes o sustituidos como los desafíos más comunes para cumplir con las pautas del USDA (USDA, 2022a). Sin embargo, las SFA informaron que sustituir productos cuando fuera posible era la mejor manera de abordar estos problemas (USDA, 2022b). Varios distritos escolares informaron que trabajaron con distribuidores locales, en lugar de con los nacionales, para encontrar sustitutos que resultaran más confiables y menos costosos (Gingerella, 2022). Comunicarse con el departamento de agricultura del estado es la forma más eficaz de iniciar el abastecimiento de alimentos locales (Gingerella, 2022). Aunque esto proporciona una solución para algunos distritos, muchos distritos urbanos de bajos ingresos dependen en gran medida de los alimentos envasados ​​y pueden no beneficiarse de los alimentos frescos adquiridos localmente porque carecen del equipo necesario, de la mano de obra y de las habilidades de los empleados para prepararlos y servirlos (Stokes & Spruance, 2020). Este problema debe seguir abordándose ya que estas escuelas alimentan a los estudiantes que dependen de los programas de nutrición escolar para la mayor parte de su ingesta calórica diaria.

Conclusiones y aplicaciones

Más de dos años después de la aparición de COVID-19, las escuelas todavía luchaban por cumplir con las pautas del USDA a pesar de la innovación y el apoyo continuos. Los desafíos actuales en la entrega e implementación del NSLP y SBP demostraron la importancia de que múltiples sectores deben trabajar juntos para superar los continuos problemas de la cadena de suministro. Parece que el abastecimiento local, cuando sea posible, es actualmente una forma eficaz de encontrar estabilidad en las adquisiciones.

Los directores de nutrición escolar son los más afectados por las interrupciones en la cadena de suministro, ya que la escasez y los retrasos en las entregas los obligan a realizar cambios en el menú de último momento. Mientras persistan los problemas, es imperativo utilizar los recursos de la cadena de suministro de la SNA y el USDA, como la Guía de compra de alimentos, y crear menús con productos aptos para la sustitución (USDA, 2022a). Es crucial mantenerse al día con las flexibilidades disponibles en los programas de nutrición escolar, especialmente teniendo en cuenta el aumento de financiación del USDA. Dado que más del 35 % de los directores informaron que los reembolsos eran insuficientes para cubrir los costos de producción de las comidas, este apoyo abre vías adicionales para el alivio financiero (SNA, 2021d).

A su vez, las SFA deben comunicarse frecuentemente con los distribuidores de alimentos para identificar los productos disponibles y los posibles problemas en la cadena de suministro de alimentos comerciales y del USDA. Hay capacitación disponible para respaldar las estrategias de previsión y adquisiciones. Esto es especialmente importante con el nuevo aumento de la financiación para el Programa de Acuerdo Cooperativo de Alimentos Locales para las Escuelas y el impulso para fortalecer las cadenas de suministro de alimentos locales (USDA, 2021e). Además, el USDA ofrece una variedad de herramientas en línea que van desde estrategias de adquisición y planificación de menús hasta guías para superar los obstáculos en la distribución de comidas escolares (USDA, 2022a). El Sitio de Intercambio de Nutrición Infantil (CNSS) tiene un centro de recursos en vivo que los operadores de programas de nutrición infantil y las SFA actualizan continuamente (CNSS, 2022).

Tanto las encuestas de la cadena de suministro de la SNA como del USDA arrojaron luz sobre los desafíos que los programas de nutrición escolar continúan enfrentando y que deben repetirse. El 30 de junio de 2022, el presidente Biden firmó la Ley Keep Kids Fed, que proporciona a las escuelas y sitios de comidas de verano recursos adicionales para atender a los niños durante el año escolar 2022-2023 (USDA, 2022c). Esto, además de los mil millones de dólares provenientes del dólar, fue una respuesta indirecta a los altos costos de los alimentos y las interrupciones de la cadena de suministro. La Ley Keep Kids Fed está trabajando para combatir esto, ya que proporciona a las escuelas un reembolso temporal adicional de $1 por el almuerzo y $0.40 por el desayuno servido (USDA, 0.10c). Esta información y financiación son vitales para brindar a los profesionales de la nutrición escolar las herramientas y el apoyo que necesitan para mejorar continuamente los programas de nutrición infantil y brindar a los estudiantes comidas saludables que cumplan con los requisitos del USDA.