Uso de recompensas alimentarias en la educación: ¿es hora de eliminar esta práctica?

ANTECEDENTES

Muchos niños y adolescentes en EE.UU. tienen malos hábitos alimentarios que podrían provocar obesidad y otras enfermedades crónicas no transmisibles. A pesar de las Guías Alimentarias para Estadounidenses que se actualizan con frecuencia y que sirven como base para los programas alimentarios y la alimentación saludable (DeSalvo 2016), los estudios muestran que los niños y adolescentes no comen suficientes alimentos ricos en nutrientes, como cereales integrales, frutas, verduras, pescado o lácteos—que podrían ayudar a prevenir enfermedades crónicas (Hiza et al., 2013). Los niños y adolescentes no comen ni siquiera la mitad de las porciones recomendadas de vegetales, frijoles, verduras o cereales integrales. Además, esta población está consumiendo exceso de sodio, cereales refinados y calorías vacías, que son componentes de los alimentos que aportan poco o ningún valor nutricional (Banfield et al., 2016).

La falta de alimentos ricos en nutrientes combinada con un exceso de alimentos ricos en energía y pobres en nutrientes y una actividad física limitada pueden interferir con el aprendizaje (O'Dea & Mugridge, 2012), reducir la salud y la calidad de vida y provocar sobrepeso. u obesidad (Banfield et al., 2016). El consumo prolongado de alimentos ricos en grasas y azúcares puede provocar un deterioro del funcionamiento del hipocampo.

causando problemas cognitivos, deterioro del control del apetito y obesidad (Yeomans, 2017). El exceso de adiposidad establecido a una edad temprana aumenta significativamente el riesgo de permanecer obeso durante la adolescencia y la edad adulta (Singh et al., 2008), lo que provoca asma, apnea del sueño, problemas articulares, enfermedad del hígado graso, cálculos biliares, reflujo gastroesofágico y enfermedades cardiovasculares o metabólicas (Daniels 2009). Los niños obesos también tienen significativamente más probabilidades de sufrir problemas de salud mental, como baja autoestima, depresión, ansiedad, mala imagen corporal y bajo autoconcepto, lo que presentaría mayores dificultades de aprendizaje (Wang y Veugelers, 2008). Algunos estudios han demostrado que los niños con un índice de masa corporal más alto y más masa grasa tienden a tener una peor función cognitiva y a obtener puntuaciones más bajas en las pruebas de rendimiento académico, en comparación con sus compañeros de peso normal (p. ej., Kamijo et al., 2012). Sin embargo, en una revisión sistemática rigurosa, los investigadores encontraron que no había evidencia sólida que respaldara la asociación entre la obesidad y el bajo rendimiento académico en niños en edad escolar cuando se tomaba en cuenta el nivel socioeconómico, la raza/etnicidad, la condición física y, especialmente, el estigma de exceso de peso (Santana et al., 2017).

La Ley de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010

Las escuelas desempeñan un papel importante en la prevención de la obesidad infantil y la promoción de la salud, en parte al servir comidas nutritivas que cumplen con las pautas dietéticas para los estadounidenses. Con el desayuno, el almuerzo y la merienda escolar, los estudiantes pueden consumir hasta dos tercios de su ingesta diaria de energía en la escuela. Para abordar el problema de salud pública de la obesidad infantil, junto con la inseguridad alimentaria infantil, se promulgó la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010 (HHFKA, por sus siglas en inglés) como ley federal para revisar la calidad y cantidad de alimentos en las escuelas estadounidenses (Marcason, 2012). La sección 204 de la HHFKA se refiere a las políticas de bienestar escolar y requiere que todos los distritos escolares establezcan e implementen políticas de bienestar escolar a nivel escolar. Una política de bienestar local es "un documento escrito de políticas oficiales que guían los esfuerzos de un distrito escolar para establecer un ambiente escolar que promueva la salud, el bienestar y la capacidad de aprender de los estudiantes mediante el apoyo a la alimentación saludable y la actividad física". La eficacia de las políticas de bienestar dependerá en última instancia de los objetivos o metas elegidos y de qué tan bien las escuelas implementen las estrategias elegidas para lograr esas metas (Política de Bienestar Escolar Local, 2016).

En 2016, el Departamento de Agricultura de EE. UU. emitió una regla final titulada, Implementación de la política local de bienestar escolar en virtud de la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010. La Regla Final de la política de bienestar fortaleció aún más los requisitos de la política de bienestar del distrito y entró en vigor al comienzo del año escolar 2017-18. Dentro de esta regla final, una regla sobre refrigerios inteligentes en la escuela establece que todas las comidas y refrigerios escolares vendidos en las escuelas deben cumplir con las Pautas dietéticas para estadounidenses en tres lugares principales: venta minorista, a la carta y tiendas o bares. Los refrigerios inteligentes en la escuela incluyen límites en el contenido de grasa, azúcar, sodio y calorías. Los alimentos vendidos a los estudiantes para recaudar fondos, o para ser consumidos en el sitio durante el día escolar extendido, están sujetos a la regla Smart Snacks in School, pero los alimentos que no cumplan con los requisitos de Smart Snacks in School pueden permitirse a través de exenciones o exenciones que pueden variar según orientación a nivel estatal. El inteligente

La regla de los refrigerios en la escuela no se aplica a los refrigerios en el aula proporcionados por los padres, a los alimentos proporcionados para fiestas y eventos en el aula, ni a otros alimentos que se dan como recompensa por el buen comportamiento o el éxito.

aunque algunas agencias educativas locales han comenzado a abordar esta laguna (Green et al., 2018). Las agencias educativas locales preocupadas por el contenido nutricional podrían establecer estándares, prácticas o políticas más estrictas para promover una alimentación saludable y sus beneficios entre sus estudiantes.

Recompensar el éxito de los estudiantes con comida

Las escuelas se han enfrentado a una tremenda presión para aumentar las puntuaciones de los estudiantes en las pruebas estandarizadas, en parte debido a la aprobación de la Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás (NCLB) de 2001, cuyo objetivo era responsabilizar a las escuelas por su competencia en el aprendizaje (Hollingworth et al., 2010). Aunque la NCLB ahora ha sido reemplazada por la Ley Every Student Succeeds de 2015, cuyo objetivo es desviar el enfoque de las pruebas estandarizadas hacia el “niño en su totalidad”, la presión de las pruebas académicas ha persistido. No es raro que los educadores utilicen recompensas alimentarias en un intento de motivar o incentivar a los estudiantes para que logren resultados exitosos o para controlar sus comportamientos (Hollingworth et al., 2010; Findholt et al., 2016). Ejemplos de recompensas utilizadas para motivar a los niños son prometer una fiesta de pizza por trabajar duro en la preparación de exámenes o regalar dulces a los estudiantes que trabajan tranquilamente. Con frecuencia se utilizan alimentos ricos en grasas y/o azucarados porque son económicos y eficaces debido a los impulsos fisiológicos y al placer sensorial (Roberts et al., 2018).

Los directores están a cargo de las escuelas y son responsables de los resultados de los exámenes, pero a menudo tienen poca interacción educativa con los estudiantes. Muchos directores han intentado reformar toda la escuela utilizando incentivos como fiestas con pizza para las clases que se desempeñan bien (Hollingworth et al., 2010). Los Servicios de Apoyo Estudiantil del Departamento de Educación del Estado de Nueva York fomentan el uso potencialmente dañino de premios de comida, incluidos certificados de regalo para McDonald's y Wendy's por mantener la asistencia a la escuela, así como fiestas con helado y pizza para las clases con el promedio de asistencia más alto. Luego, el departamento de educación alardea irónicamente de que “un clima o entorno escolar saludable fomenta el rendimiento óptimo de todos” (NYSED:SSS:Attendance Incentives, 2014). Asimismo, el programa BOOK IT de Pizza Hut ofrece a los jóvenes estudiantes un cupón gratuito de Personal Pan Pizza y un Certificado de Premio de Lectura cada mes por alcanzar las metas de lectura establecidas por sus maestros. BOOK IT comenzó en 1984 y afirma llegar a 14 millones de estudiantes anualmente (Preguntas frecuentes, 2020). Si bien ayudar a los niños a mejorar la alfabetización es un objetivo encomiable, no debe hacerse a expensas de la salud de los estudiantes. Los niños son especialmente vulnerables a la influencia del marketing de alimentos (Lapierre et al., 2017). La inmadurez en sus habilidades de funcionamiento ejecutivo limita el grado en que los niños pueden hacer uso de los conceptos para comprender la intención de los anuncios hasta mucho más tarde en el desarrollo (Moses y Baldwin, 2005). Los niños mayores pueden comprender la intención, pero no tienen la capacidad de sopesar las consecuencias para la salud a largo plazo del consumo de productos publicitados no saludables frente a la recompensa a corto plazo de consumir el producto (Harris y Graff, 2011). Con la aprobación de la HHFKA y la regla final posterior, las escuelas ya no pueden comercializar alimentos y bebidas que no se ajusten a los límites requeridos en cuanto a contenido de grasa, azúcar, sodio y calorías.

Los problemas inherentes a las recompensas alimentarias

Las investigaciones han demostrado que el uso de alimentos como recompensa es innecesario y está asociado con: cambios en los circuitos de recompensa dentro del cerebro; comer en exceso emocionalmente de forma crónica; mala autorregulación de la ingesta de alimentos; y una mayor preferencia por alimentos ricos en grasas y azúcares (Adise et al., 2019; Braden et al., 2014; Eichler et al., 2019; Fedewa & Davis, 2015; Fisher & Birch, 2002; Larsen et al. , 2015; Roberts et al., 2018; Remy et al., 2015); Estos cambios fisiológicos y de comportamiento

puede contribuir al sobrepeso, la obesidad, el uso de alimentos como único mecanismo de afrontamiento, los atracones u otros trastornos alimentarios. Presentar la comida como recompensa puede aumentar su valor inherente y hacerla más deseable para un niño (Fedewa y Davis, 2015). El adulto también elogia el comportamiento que se recompensa con la comida, lo que hace que los niños tengan una atención adulta positiva y una sensación de logro. Este proceso de aprendizaje por refuerzo lleva a los niños a asociar actividades altamente gratificantes.

comida con placer social que resulta de tener éxito o realizar un comportamiento deseado (Lu et al., 2015).

Las investigaciones también indican que las recompensas tangibles son perjudiciales para la motivación intrínseca; las recompensas pueden tener el efecto a corto plazo de cambiar el comportamiento, pero pueden obstaculizar el impulso de los estudiantes para aprender por aprender (Hollingworth et al., 2010; Fedewa & Davis, 2015). Los alimentos que socavan la salud de los niños, como las “golosinas” con alto contenido de azúcar y sodio que normalmente se utilizan como recompensas alimentarias extrínsecamente motivadoras, contribuyen a los problemas nutricionales que enfrentan los niños y pueden conducir a una menor motivación intrínseca para aprender. La comida puede ser un reforzador eficaz inmediato que los estudiantes encuentran muy motivador; sin embargo, existen muchas consecuencias negativas a largo plazo que superan estos beneficios potenciales. Por el contrario, otros investigadores han sugerido que la motivación intrínseca se puede apoyar y hacer accesible primero mediante recompensas extrínsecas para motivar a los niños que encuentran desafiante la tarea en cuestión (Parsonson, 2012), pero esas recompensas extrínsecas no necesitan involucrar comida. En cambio, se podrían utilizar privilegios especiales en el aula, tiempo adicional de recreo, elogios, calcomanías o fichas para reconocer el esfuerzo, moldear el comportamiento deseado y comunicar las expectativas del aula.

Numerosas organizaciones de salud (por ejemplo, Mayo Clinic, Organización Mundial de la Salud, Academia Estadounidense de Pediatría) afirman explícitamente que los alimentos no deben usarse para recompensar, motivar o entretener a los niños; sin embargo, esta práctica está muy extendida en los EE. UU. y más allá (Fedewa & Davis, 2015; Hollingworth, Dude y Shepherd, 2010; Findholt, Izumi, Shannon y Nguyen, 2016). Es importante que los educadores, el personal escolar y los administradores escolares sean conscientes de los efectos negativos de las recompensas alimentarias para que esta práctica pueda eliminarse o "desimplementarse" en las escuelas. Las escuelas pueden comenzar estableciendo un plan de implementación dentro de la política de bienestar escolar que incluya “palabras prohibitivas y relacionadas con el cumplimiento, como deberá, deberá, exigir, cumplir y hacer cumplir” (Política local de bienestar escolar, 2016). Desafortunadamente, la HHFKA y la Regla Final no prohíben el uso de recompensas de alimentos en las escuelas, independientemente de si los alimentos cumplen con las pautas de Smart Snacks in School, y corresponde a los formuladores de políticas de bienestar locales abordar esta brecha.

El papel de los educadores y el personal escolar

Además de una misión educativa central, la salud y el bienestar de los estudiantes deberían ser de suma preocupación para las escuelas y, por lo tanto, los distritos escolares deberían desarrollar políticas de bienestar sólidas que prohíban el uso de recompensas alimentarias. Los objetivos de las políticas de bienestar podrían hacerse específicos, mensurables, alcanzables, relevantes y con plazos determinados (SMART) para facilitar el cambio de comportamiento (Lewallen et al., 2015). El personal escolar debería participar en la redacción de políticas de bienestar, ya que es más probable que las personas cumplan las reglas que ellos han ayudado a desarrollar (Findholt et al., 2016). Además, formar un equipo o comité de bienestar que incluya maestros, enfermeras, psicólogos, consejeros, personal de servicios de alimentos, padres, estudiantes y administradores se asocia con una mayor implementación y éxito de las políticas de bienestar.

Si bien los maestros y otro personal escolar podrían crear políticas y prácticas para intercambiar alimentos por recompensas no alimentarias, como calcomanías, tatuajes temporales o lápices, también se podrían considerar otras tácticas. Existe evidencia de que las técnicas de gestión del aula que incluyen elogios específicos del comportamiento y descansos para la actividad física tienen un impacto positivo en la salud y el rendimiento académico de los estudiantes (Fedewa y Davis, 2015). Las intervenciones en el aula para conductas problemáticas pueden reducir el deseo de utilizar recompensas alimentarias porque las técnicas de manejo conductual pueden cambiar la forma en que

los educadores se relacionan con los niños y maximizan las oportunidades de aprendizaje. Se ha demostrado que construir relaciones positivas y significativas con todos los estudiantes a través de tácticas como saludar a los estudiantes con su nombre y un comentario positivo o una pequeña charla antes de la clase e identificar y centrarse en los comportamientos deseados con refuerzo positivo reduce los comportamientos desafiantes (Parsonson, 2012).

Muchas escuelas han ideado formas innovadoras de incentivar a los estudiantes a tener éxito. Un ejemplo es el uso de economías simbólicas en las que los estudiantes son elogiados por su buen trabajo y obtienen boletos que pueden canjearse por un premio misterioso de artículos económicos como lápices, gomas de borrar elegantes o pegatinas (Parsonson, 2012). Idealmente, dichos artículos o actividades no generarían costos para los maestros o administradores y no se proporcionarían como productos de marca como parte de los esfuerzos de comercialización de alimentos por parte de las corporaciones. Si los presupuestos son un problema, las organizaciones de padres y maestros o los clubes de apoyo podrían ayudar a garantizar que haya incentivos disponibles. Darles a los estudiantes una lista de opciones para elegir, como pases gratuitos para las tareas, elementos tangibles como bolígrafos y marcapáginas, almuerzo con el director, bailar en el pasillo y reconocimiento de toda la escuela durante los anuncios de la mañana, puede ser un gran comienzo para encontrar lo que los motiva. niños. Hacer que hagan una lluvia de ideas sobre sus propias ideas puede ser más inspirador (Balfanz y Byrnes, 2012), y un estudio encontró que los estudiantes preferían los elogios a los elementos tangibles (Fantuzzo et al., 1991). Una escuela adoptó un enfoque comunitario para incentivar a los niños a aprender a leer. Implicaba que adultos de la comunidad vinieran y compartieran sus libros favoritos, realizar un “desfile de libros” donde los estudiantes ilustraran sus libros favoritos con disfraces o carteles, e incluso que la directora se vistiera como la Sra. Santa Claus y se sentara en el techo si era necesario. los estudiantes leyeron colectivamente 4,000 libros (Baker y Moss, 2001).

Conclusiones

Es preocupante la evidencia sobre el uso de recompensas alimentarias, los posibles cambios asociados en los circuitos de recompensa del cerebro y las posibles relaciones distorsionadas con los alimentos que conducen a resultados negativos para la salud, como la obesidad y las enfermedades crónicas. El uso de recompensas alimentarias en la escuela contribuye a malos hábitos alimentarios, lo que dificulta la salud y el aprendizaje. Actualmente, las pautas de la política de bienestar local establecidas por la HHFKA y la regla final probablemente estén teniendo un efecto positivo en el entorno alimentario escolar, pero dejan en manos de las agencias educativas locales (como los distritos escolares) establecer sus propias reglas con respecto a los alimentos utilizados. para recompensas. Creemos que debería haber una “desimplementación” generalizada y sostenida de las recompensas alimentarias dentro de la práctica educativa; El personal escolar debe encontrar formas alternativas además de las recompensas alimentarias para motivar e incentivar el éxito académico. Este cambio podría ser parte de la capacitación brindada a los maestros en intervenciones y apoyos conductuales positivos en toda la escuela (Bradshaw et al., 2012). Los investigadores en los campos de la ciencia de la implementación y la mejora de la calidad están bien preparados para liderar la investigación de cuestiones científicas en ese dominio. Hasta que surja evidencia sólida sobre cómo eliminar las recompensas alimentarias, los maestros pueden beneficiarse de una capacitación adicional en gestión del aula que incluya elogios específicos del comportamiento, descansos para la actividad física y el uso eficaz de recompensas no alimentarias. Si los distritos escolares adoptan o crean políticas de bienestar que prohíban el uso de recompensas de alimentos en el

en el aula y apoyar a los equipos de bienestar escolar y a los educadores para que cumplan con la implementación de esa política, es probable que los estudiantes se beneficien de muchas maneras importantes. Esos beneficios incluyen mejores relaciones saludables con la comida, motivación intrínseca para aprender y mejores resultados de salud, incluida una menor probabilidad de enfermedades crónicas.