Comparación del contenido de nutrientes y el costo de los almuerzos para llevar en casa con los estándares y precios de nutrientes de los almuerzos escolares reembolsables

Tenga en cuenta que este estudio se publicó antes de la implementación de la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010, que entró en vigor durante el año escolar 2012-13, y su disposición sobre Estándares de Nutrición de Bocadillos Inteligentes para Alimentos Competitivos en las Escuelas, implementada durante el Curso escolar 2014-15. Como tal, algunas investigaciones pueden no ser relevantes hoy en día.

Muchos han identificado el entorno escolar como un lugar donde se pueden mejorar los hábitos alimentarios de los niños estadounidenses. Las agencias gubernamentales federales y estatales han ayudado a mejorar la ingesta de alimentos de los niños mediante el desarrollo y administración de programas como el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, el Programa de Desayunos Escolares y el Programa de Meriendas Después de la Escuela. Estos programas brindan opciones saludables para los estudiantes que compran u obtienen sus desayunos, almuerzos o meriendas en la escuela. Según Ogden et al. (2006), el 17.1% de los niños y adolescentes (de 2 a 19 años) están clasificados como con sobrepeso y el 33.6% tienen sobrepeso o están en riesgo de tenerlo. Por lo tanto, es especialmente importante que los niños sigan una dieta nutritiva y desarrollen hábitos alimentarios saludables.

Según las regulaciones del USDA, todos los almuerzos proporcionados por las escuelas que participan en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP) deben contener no más del 30% de calorías provenientes de grasas totales y el 10% o menos de estas calorías provenientes de grasas saturadas (USDA, 2008). Este requisito está de acuerdo con las Guías Alimentarias para Estadounidenses de 2005 (HHS/USDA, 2005). Además, los menús de almuerzos escolares deben contener en promedio un mínimo de un tercio de las cantidades dietéticas recomendadas (CDR) de calorías, proteínas, vitamina A, vitamina C, calcio y hierro (USDA, 2008). Otros dos nutrientes que preocupan a los niños y que no están incluidos en las normas nutricionales actuales son el sodio y la fibra dietética. El Tercer Estudio de Evaluación Dietética de Nutrición Escolar (SNDA-III) demostró que los almuerzos escolares contenían una media de 1,442 mg de sodio (Crepinsek, Gordon, McKinney, Condon y Wilson, 2009), cantidad considerablemente superior a la cantidad máxima recomendada. El mismo estudio demostró que la ingesta promedio de fibra dietética para niños de 9 a 13 años era de 15 g para los hombres y 13.3 g para las mujeres, aproximadamente la mitad de la ingesta adecuada estimada (Stallings & Taylor, 2008).

Aunque las comidas escolares ofrecen opciones saludables, no todos los niños que asisten a la escuela comen comidas escolares. Cada día, los padres de muchos escolares estadounidenses toman la decisión de enviar a la escuela un almuerzo para llevar en casa. Esta decisión puede verse influenciada por las preferencias gustativas, el costo de los almuerzos escolares, las alergias alimentarias o las preocupaciones sobre la nutrición. Sin embargo, no existen estándares de nutrientes para los almuerzos para llevar en casa y se han realizado investigaciones limitadas sobre el valor nutricional de los alimentos y bebidas contenidos en estos almuerzos.

Un estudio realizado en 1998 observó almuerzos para llevar en casa y almuerzos escolares consumidos por 570 estudiantes de primaria en 10 escuelas primarias de Michigan (Rainville, 2001). Aunque los almuerzos escolares y los almuerzos para llevar en casa contenían una cantidad similar de calorías, los almuerzos escolares tenían mayores cantidades de proteínas, fibra y la mayoría de las vitaminas y minerales. Los almuerzos para llevar en casa tenían más carbohidratos, grasas, azúcar y vitamina C. Rainville concluyó que los almuerzos escolares reembolsables eran en general más saludables que los almuerzos para llevar en casa.

En otro estudio, Rainville comparó el costo de los típicos almuerzos caseros que eran equivalentes calóricamente a los almuerzos escolares reembolsables con los precios cobrados por los almuerzos escolares reembolsables en diferentes regiones de los Estados Unidos (Rainville, 2005). Los costos de los almuerzos típicos empacados en casa para estudiantes de primaria, secundaria y preparatoria del Medio Oeste se estimaron con base en los precios de seis supermercados en Michigan. El costo estimado de los almuerzos para llevar en casa para los estudiantes de escuela primaria fue de $3.10 ± 0.77, significativamente más alto que el precio promedio de los almuerzos escolares reembolsables ($1.70 ± 0.31) en las escuelas primarias de la misma región.

Las operaciones de servicios de alimentos escolares que participan en el NSLP deben ser sin fines de lucro y las tasas de reembolso federal son similares para todas las escuelas participantes. Sin embargo, cada escuela determina el precio de venta de los almuerzos escolares según el tipo de elementos del menú ofrecidos y otros factores como los costos locales de alimentos y mano de obra. Por tanto, los precios de venta de los almuerzos escolares varían entre las escuelas.

El propósito de este estudio fue comparar el contenido de nutrientes y el costo de los almuerzos para llevar en casa con los estándares de nutrientes y los precios de los almuerzos escolares reembolsables. También se examinaron los niveles de sodio y fibra dietética. Con base en las regulaciones federales y estatales obligatorias para los almuerzos escolares reembolsables, se planteó la hipótesis de que los almuerzos escolares reembolsables son más nutritivos que los almuerzos para llevar en casa. Además, se planteó la hipótesis de que los almuerzos escolares reembolsables son más asequibles que los almuerzos para llevar en casa.

Metodología

Los métodos de estudio fueron aprobados por una Junta de Revisión Institucional antes de la recopilación de datos. Como condición para la aprobación, a los investigadores se les permitió el acceso a los comedores escolares, pero no pudieron conversar ni comunicarse con los estudiantes de primaria de ninguna manera. Además del investigador principal, cinco estudiantes universitarios que se especializaban en nutrición o dietética sirvieron como asistentes de investigación para el proyecto.

Sesión de entrenamiento
El investigador principal desarrolló un formulario de recopilación de datos que incluye alimentos y bebidas que se encuentran comúnmente en los almuerzos escolares empacados en casa y fue validado por varios profesionales de la nutrición. Antes de un estudio piloto, se llevó a cabo una sesión de capacitación de 1 hora para familiarizar a los asistentes de investigación con los procedimientos de recolección de datos. Los típicos almuerzos caseros, como patatas fritas, uvas, zanahorias, yogur, snacks de frutas y zumos de frutas, se expusieron en porciones de distintos tamaños. Los asistentes de investigación recibieron instrucciones sobre cómo registrar con precisión los alimentos y bebidas en el formulario de recopilación de datos. Un almuerzo para llevar en casa se definió como cualquier alimento, incluida la comida rápida, que se traía de una fuente externa y estaba destinado a ser el almuerzo de un estudiante. Los estudiantes que trajeron alimentos de casa, pero que también compraron todo o parte de un almuerzo escolar reembolsable fueron excluidos de las observaciones de almuerzos para llevar en casa.

Participantes
Las escuelas incluidas en este estudio debían cumplir con dos criterios: 1) participación en el NSLP y 2) mezcla étnica de estudiantes similar a la población estudiantil general de Texas. En el año escolar 2005-2006, el 44% de los estudiantes de Texas eran hispanos, el 37% caucásicos no hispanos y el 14% afroamericanos no hispanos (Centro Nacional de Estadísticas Educativas, 2006). Se invitó a participar en el estudio a directores de nutrición infantil de seis distritos escolares del norte de Texas y dos aceptaron la invitación. Luego se seleccionó un total de cuatro escuelas primarias (dos de cada distrito escolar) en función de la combinación demográfica racial/étnica de los estudiantes (consulte la Tabla 1). Las escuelas A y B incluyeron los grados K-5, y las escuelas C y D incluyeron los grados K-6.

Tabla 1. Demografía racial/étnica de cuatro escuelas primarias del norte de Texas

	Matrícula Total (N)	Hispanos no blancos (%)	Caucásico (%)	Afro Americano (%)	Isleño asiático-pacífico (%)	Otro (%)
Escuela A	633	58.5	25.9	15.0	0.3	0.3
Escuela B	607	57.8	26.9	12.8	1.3	1.2
Escuela C	333	46.8	39.6	8.8	3.9	0.9
Escuela D	535	42.1	40.0	17.9	0.0	0.0

 ^a Los datos corresponden al año escolar 2006-2007.

Estudio piloto
Para el estudio piloto, cinco investigadores observaron 32 almuerzos para llevar en casa en una escuela primaria participante. Para determinar la confiabilidad entre evaluadores, se comparó el número de acuerdos sobre los alimentos registrados para cada almuerzo con el número total de observaciones. Un investigador fue excluido de observar almuerzos debido a una baja puntuación de confiabilidad entre evaluadores; los cuatro asistentes de investigación restantes obtuvieron una puntuación de confiabilidad de Cronbach = 0.87.

Recolectar Datos 
Varias semanas antes de la recopilación de datos, se enviaron cartas a los directores de cada escuela participante detallando el propósito y los métodos del proyecto. Se programaron cuatro días de observación (un día en cada escuela) y se asignaron tres investigadores para cada día. En cada escuela, los investigadores fueron asignados a mesas de almuerzo específicas con la responsabilidad de registrar el contenido de todos los almuerzos para llevar en casa en esas mesas. Este sistema evitó observaciones duplicadas. Se utilizaron formularios de recopilación de datos para registrar todos los alimentos y bebidas en cada almuerzo preparado en casa, pero en ningún momento los investigadores hablaron con los estudiantes.

Costos del almuerzo
Todos los alimentos y bebidas contenidos en los almuerzos para llevar en casa se ingresaron en una hoja de cálculo de Excel. Luego se fijaron los precios de los artículos en tres supermercados locales y se determinó el precio promedio para cada artículo. Estos precios promedio se utilizaron para determinar el costo total de cada almuerzo para llevar en casa. También se calculó el costo medio de los almuerzos para llevar en casa en cada escuela y se comparó con el precio de venta de un almuerzo escolar reembolsable del NSLP en cada escuela.

Análisis estadístico
El contenido promedio de nutrientes en calorías, grasas, grasas saturadas, proteínas, hierro, vitamina A, vitamina C, calcio, sodio y fibra para los almuerzos para llevar en casa se determinó utilizando Nutritionist Pro (Versión 3.2, 2007, Axxya Systems, Stafford, TX). . Luego, estos promedios se ingresaron en una hoja de cálculo de Excel y se importaron a SPSS para Windows (Versión 15.0, 2006, SPSS Inc., Chicago, IL) para análisis estadísticos. Se calcularon frecuencias, porcentajes, medias y desviaciones estándar de nutrientes. Se realizó una prueba t de una muestra utilizando un nivel de significancia de p = 0.05 para determinar cómo se comparan los niveles medios de nutrientes en los almuerzos caseros con los estándares de nutrientes recomendados por el USDA. Los valores estándar de nutrientes recomendados por el USDA utilizados para este estudio fueron 664 kcal, = 22.13 g de grasa total, = 7.38 g de grasa saturada, = 10 g de proteína, = 224 RE de vitamina A, = 15 mg de vitamina C, = 286 mg de calcio, = 3.5. mg de hierro, = 800 mg de sodio, = 9.3 mg de hierro (HHS/USDA, 2005; National Research Council, 1989; USDA, 2008). Se utilizó una prueba t pareada (p <0.05) para comparar la diferencia entre el costo medio de un almuerzo para llevar en casa y el precio de venta total de un almuerzo escolar reembolsable en cada escuela.

 

Resultados y discusión

 

En este estudio, aproximadamente el 15% de los estudiantes de primaria matriculados en cuatro escuelas primarias trajeron un almuerzo para llevar a casa (Escuela A 11.4%, Escuela B 13.5%, Escuela C 17.7%, Escuela D 19.4%). Se observaron un total de 333 almuerzos para llevar en casa en cuatro escuelas primarias; sin embargo, 16 fueron excluidos porque no se pudieron identificar artículos o ingredientes específicos en los almuerzos.

Los almuerzos para llevar en casa contenían muchos artículos similares (ver Tabla 2). Más del 50% contenía una bebida de zumo de frutas al 10%; El 9.2% contenía zumo 100% de fruta y sólo el 3.2% contenía leche. Un gran porcentaje de los almuerzos para llevar en casa contenían chips de papa/maíz (42.9%), frutas/verduras (39.4%) y embutidos procesados ​​(36.0%). El nueve por ciento contenía una comida empaquetada como "Lunchables".

Tabla 2. Frecuencia de artículos comunes de almuerzo para llevar en casa en las escuelas del norte de Texas (N = 317)

	Número de almuerzos que contienen artículo (No.)	Porcentaje de almuerzos para llevar en casa (%)
Bebida de zumo de frutas al 10%	169	51.7
Chips de papa/maíz	136	42.9
fruta/verdura	125	39.4
Carne procesada (deli)	114	36.0
Panadería (pastel/galletas)	78	24.6
Productos lácteos (queso/yogur)	53	16.7
Jugo 100% fruta	29	9.2
Comida preenvasada “Lunchables”	28	8.8
Bebida carbonatada azucarada	23	7.3
Caramelos	23	7.3
Comida rápida	15	4.7
Leche	10	3.2

Se analizó el contenido de los almuerzos caseros en busca de diez nutrientes: calorías, grasas, grasas saturadas, proteínas, vitamina A, vitamina C, calcio, hierro, sodio y fibra dietética. El contenido medio de nutrientes de los almuerzos para llevar en casa difirió significativamente (p<0.05) del NSLP y otros estándares de nutrientes para varios nutrientes (consulte la Tabla 3). Los almuerzos para llevar en casa contenían cantidades inferiores de calorías, vitamina A, calcio, hierro y fibra dietética; contenían cantidades superiores a las recomendadas de grasa total, proteínas, vitamina C y sodio. Los almuerzos para llevar en casa cumplieron con los estándares del NSLP en cuanto a grasas saturadas. La SNDA-III realizada en 2004-2005 mostró que el almuerzo escolar promedio consumido por los estudiantes de primaria proporcionaba cantidades significativamente mayores de vitamina A y calcio en comparación con los almuerzos consumidos por los no participantes. La ingesta total de grasas y grasas saturadas para ambos grupos tendió a ser similar (USDA Food and Nutrition Service, 2007).

Tabla 3. Comparación general de los nutrientes medios en los almuerzos para llevar en casa con el USDA y otros estándares (N=317)

	Media general	SD	Estándares de nutrientes
Calorías (kcal)	615.66*	231.15	664a
Grasa total (g)	23.39	13.95	= 22.13a
Grasa saturada (g)	7.11	5.12	= 7.38a
Proteína (g)	16.50	8.48	= 10a
Vitamina A (RE)	139.39*	383.61	= 224a
Vitamina C (mg)	29.78	65.21	= 15a
Calcio (mg)	201.22*	168.49	= 286a
Hierro (mg)	3.14*	1.74	= 3.5a
Sodio (mg)†	1001.37*	551.31	= 800b
Fibra dietética (g)	4.06*	2.47	= 9.3c

^a Basado en los estándares de nutrientes del USDA para el almuerzo escolar nacional K-6
^b Basado en las recomendaciones del Consejo Nacional de Investigación
^c Basado en la recomendación de las Guías Alimentarias de 2005 de 14 g de fibra dietética por 1,000 kcal
* Indica una diferencia significativa en la media de los estándares de nutrientes según la prueba t de una muestra (p < 0.05)

Nutrientes por debajo de los estándares 
Los almuerzos para llevar en casa contenían significativamente menos calorías (615 kcal ± 231.15) que el estándar recomendado por el NSLP (664 kcal), lo que equivale a 1/3 de las necesidades energéticas diarias de los niños. Para promover la salud de los niños, los almuerzos para llevar en casa deben cumplir las mismas normas que las comidas escolares reembolsables. Los niños que no reciben suficientes calorías en sus almuerzos para llevar en casa podrían ser más propensos a comer alimentos poco saludables entre comidas.

Los almuerzos para llevar en casa contenían significativamente menos vitamina A (139.39 RE ± 383.61) que los estándares del NSLP (224 RE). La desviación estándar alta indica que algunos de los almuerzos caseros tenían un contenido muy bajo de vitamina A, mientras que otros tenían una cantidad alta. La vitamina A es un nutriente importante con una variedad de funciones que incluyen el mantenimiento de la piel y la visión; este nutriente también tiene propiedades antioxidantes que previenen el cáncer (Blomhoff, 1994). Las verduras de color naranja oscuro y verde oscuro, como las zanahorias, las batatas, el melón, la calabaza de invierno, las espinacas y el brócoli, y las frutas contienen altas cantidades de vitamina A.

El contenido medio de calcio (201.2 mg ±168.49) de los almuerzos para llevar en casa también fue significativamente menor que los estándares del NSLP (286 mg), probablemente debido al hecho de que la mayoría de los almuerzos para llevar en casa no contenían leche ni productos lácteos. Sólo el 3% de los almuerzos para llevar en casa contenían leche, mientras que el 52% de los almuerzos contenían un 10% de zumo/bebida, y el 17% de los almuerzos para llevar en casa contenían productos lácteos como yogur, barra de queso o batidos de yogur. Dado que algunos almuerzos contenían productos lácteos ricos en calcio y otros no contenían ninguno, hubo una desviación estándar grande para el contenido de calcio de los almuerzos para llevar en casa. SNDA-III encontró que el 83% de los estudiantes comían almuerzos escolares que incluían leche en comparación con sólo el 30% de los no participantes que consumían leche con sus almuerzos (USDA Food and Nutrition Services, 2007). Una cantidad adecuada de calcio es vital para la salud ósea, especialmente durante la infancia, para el crecimiento y el desarrollo (Black, Williams, Jones y Goulding, 2002).

Los almuerzos para llevar en casa contenían significativamente menos hierro (3.14 mg ±1.74) que un tercio de la dosis diaria recomendada (3.5 mg). La deficiencia de hierro es común entre los niños, especialmente las mujeres. La deficiencia de hierro con o sin anemia se ha asociado con un menor rendimiento académico escolar (Halterman, Kaczorowski, Aligne, Auinger y Szilagyi, 2001; Looker, Dallman, Carroll, Gunter y Johnson, 1997). Buenas fuentes de hierro en la dieta incluyen cereales, frijoles, espinacas y tomates fortificados; alimentos que rara vez se incluían en los almuerzos para llevar en casa. La carne también es una buena fuente de hierro; sin embargo, el tipo de carne incluido en los almuerzos para llevar en casa era típicamente carne procesada servida en porciones pequeñas.

Los almuerzos para llevar en casa también contenían significativamente menos fibra dietética (4.06 g ± 2.47) que un tercio de la ingesta diaria recomendada (9.3 g) establecida por las Guías Alimentarias para los Estadounidenses (HHS/USDA, 2005). De manera similar, SNDA-III encontró que los almuerzos de las escuelas primarias contenían sólo 7 g. de fibra dietética en promedio (USDA Food and Nutrition Service, 2007). Las dietas bajas en fibra dietética se han asociado con un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 y enfermedad coronaria (Pereira et al., 2004; Schulze et al., 2004). Aunque el 39% de los almuerzos caseros contenían fruta o verdura, el tamaño de las porciones era generalmente pequeño.

Excesos de nutrientes
Los almuerzos caseros de este estudio contenían una media de 16.5 g de proteína, lo que excedía significativamente el estándar NSLP (10 g); sin embargo, SNDA-III mostró que los almuerzos de las escuelas primarias contenían en promedio 28 g de proteína (Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA, 2007). Si bien la cantidad media de proteína contenida en los almuerzos para llevar en casa y en los almuerzos escolares no se considera dañina, la ingesta excesiva habitual de proteínas puede ser una preocupación porque, en última instancia, puede promover la enfermedad renal (Martin, Armstrong y Rodríguez, 2005). La Academia Nacional de Ciencias ha recomendado que no se consuma regularmente más del doble de la dosis diaria recomendada de proteínas (Academia Nacional de Ciencias, 1989).

En este estudio, los almuerzos para llevar en casa contenían casi el doble de la cantidad recomendada de vitamina C (29.78 mg ± 65.21). La alta cantidad de vitamina C probablemente se debió a que aproximadamente la mitad de los estudiantes consumieron una bebida de jugo de fruta al 10% fortificada con vitamina C. La amplia variación en el contenido de vitamina C entre los almuerzos con bebidas fortificadas con vitamina C y aquellos sin ella también causó una gran desviación estándar. Dado que la vitamina C es una vitamina soluble en agua, el exceso se excretará del cuerpo humano y no se considerará dañina.

Los almuerzos para llevar en casa contenían el 42% (1001.37 mg± 551.31) de la ingesta máxima diaria de sodio recomendada por el Consejo Nacional de Investigación (2,400 mg/d) (Consejo Nacional de Investigación, 1989), mientras que se podría esperar que los almuerzos tuvieran sólo el 33% de esa ingesta. cantidad. SNDA-III encontró que las escuelas tampoco ofrecían almuerzos que cumplieran con este punto de referencia. De hecho, el contenido medio de sodio de los almuerzos escolares fue de 1,442 mg, más del 60% de la ingesta diaria recomendada (Crepinsek et al., 2009). Cantidades excesivas de sodio se han asociado con un mayor riesgo de desarrollar hipertensión y enfermedad coronaria (Vollmer et al., 2001). El alto contenido de sodio de los almuerzos para llevar en casa probablemente se debió a los productos con alto contenido de sodio que se incluían con frecuencia en los almuerzos, como patatas fritas, carnes procesadas y comidas preenvasadas.

Costo de los almuerzos para llevar en casa 
Los precios medios de los almuerzos para llevar en casa fueron inferiores a los precios de venta de almuerzos escolares reembolsables en las cuatro escuelas (consulte la Tabla 4). No se encontraron diferencias significativas en el costo de los almuerzos para llevar en casa entre los grados K-6. El costo medio estimado de los almuerzos para llevar en casa osciló entre $1.52 en la escuela B y $1.80 en la escuela C. En tres de las cuatro escuelas (A, B y D), el costo de los almuerzos para llevar en casa fue significativamente menor que el precio de venta de almuerzos escolares reembolsables. Rainville (2005) estimó que los típicos almuerzos caseros equivalentes en calorías a los almuerzos reembolsables cuestan más que los almuerzos escolares reembolsables en la región del Medio Oeste del USDA. Sin embargo, los almuerzos para llevar en casa en este estudio contenían un promedio de 615.66 calorías, significativamente menos calorías que el estándar del NSLP para almuerzos reembolsables (664 calorías), un factor que probablemente afectó el costo estimado. Además, el costo de los almuerzos para llevar en casa en este estudio no incluyó el costo de la mano de obra ni ningún otro artículo no alimentario, como bolsas de plástico, lo que también afectaría el costo estimado.

Tabla 4. Comparación del costo medio de los almuerzos para llevar en casa con los precios de los almuerzos escolares reembolsables

	Precio del almuerzo escolar	n	Costo medio de Almuerzos para llevar en casa	SD
Escuela A*	$2.25	68	$1.72	1.12
Escuela B*	$2.25	79	$1.52	0.85
Escuela C	$2.00	56	$1.80	1.09
Escuela D*	$2.00	103	$1.69	0.87

* Indica una diferencia significativa entre el costo de cada almuerzo para llevar en casa y el costo de un almuerzo escolar, p <0.5, prueba t pareada

Conclusiones y aplicaciones

Este estudio comparó el contenido de nutrientes de los almuerzos para llevar en casa con los estándares de nutrientes de los almuerzos escolares reembolsables del NSLP. El contenido medio de nutrientes de los almuerzos para llevar en casa estuvo significativamente por debajo de los estándares del NSLP para calorías, vitamina A, calcio y hierro, por debajo de los estándares de las Guías Dietéticas para los Estadounidenses (2005) para fibra dietética y por encima del estándar del Consejo Nacional de Investigación (1989) para sodio. .

En este estudio, el costo promedio de los almuerzos para llevar en casa fue significativamente menor en las Escuelas A, B y D que el costo de un almuerzo escolar reembolsable a precio completo. El costo promedio de los almuerzos para llevar en casa en la Escuela C fue menor que el almuerzo escolar reembolsable; sin embargo, no fue una diferencia significativa.

Aunque los almuerzos para llevar en casa cuestan significativamente menos que los almuerzos escolares reembolsables, el contenido medio de nutrientes no cumplió con los estándares del USDA y otros estándares para varios nutrientes. Muchos de los almuerzos para llevar en casa contenían productos alimenticios no saludables, como bebidas de frutas procesadas, carnes frías, almuerzos envasados, pasteles, galletas y chips de papa o maíz, y carecían de alimentos más saludables como leche, frutas, verduras y productos lácteos bajos en grasa. . Los almuerzos proporcionados por las escuelas que participan en el NSLP deben cumplir con los estándares de nutrientes que proporcionarán una comida más saludable en general. Los directores de servicios de alimentación escolar tienen una importante ventaja de costos al producir almuerzos a precios razonables, ya que compran alimentos en volumen; recibir algún reembolso del USDA por cada almuerzo escolar; y también se les suministra alimentos básicos que se incorporan a los almuerzos.

Los padres que deseen ofrecer almuerzos para llevar en casa a sus hijos deben centrarse en incluir alimentos ricos en vitamina A, calcio, hierro y fibra dietética. Agregar palitos de zanahoria crudos, floretes de brócoli, melón o orejones aumentaría el contenido de vitamina A en los almuerzos. Sustituirlas por frutas frescas como naranjas, manzanas, uvas o plátanos aumentaría la fibra dietética. El contenido de calcio de los almuerzos para llevar en casa podría aumentar si se incluyen productos lácteos bajos en grasa, como yogures o batidos. Debido a consideraciones de seguridad alimentaria, los productos lácteos solo deben incluirse en los almuerzos escolares si se dispone de refrigeración adecuada antes del período de comida o si se incluyen compresas frías. Los padres deben leer las etiquetas de los alimentos y evitar comprar alimentos con alto contenido de sodio. Los alimentos con alto contenido de sodio, como los almuerzos envasados, los fiambres (pepperoni, salami, mortadela) y las patatas fritas o las patatas fritas de maíz no deben incluirse en los almuerzos escolares.

Se debe informar a los padres de niños en edad escolar que los almuerzos escolares reembolsables ofrecen opciones de alimentos saludables a precios asequibles. Si bien los profesionales de la nutrición escolar saben que están sirviendo comidas escolares saludables a un costo razonable, puede ser necesario promocionar el valor nutricional de las comidas escolares entre los padres. El sitio web de la Asociación de Nutrición Escolar (www.schoolnutrition.org) proporciona recursos de marketing en inglés y español para informar y educar a los padres. Se pueden descargar y personalizar folletos y hojas informativas como “Lo que necesita saber sobre la nutrición escolar” y “Trabajando juntos para ayudar a los niños a tomar decisiones” para satisfacer las necesidades de cada escuela. Se podrían incluir extractos de estos recursos en los boletines enviados a los padres. Los sitios web del distrito y de las escuelas se pueden utilizar para publicar menús de desayuno y almuerzo y para proporcionar una calculadora de nutrientes que permita a los padres evaluar el contenido de nutrientes de las combinaciones de menús. Este tipo de marketing puede proporcionar información nutricional precisa a los padres interesados ​​en ayudar a sus hijos a tomar decisiones dietéticas saludables.

Limitaciones del estudio
Este estudio tuvo varias limitaciones. En este estudio se utilizó una muestra pequeña de cuatro escuelas en dos distritos escolares del norte de Texas. Además, cada escuela sólo fue observada durante un día. La decisión de llevar un almuerzo para llevar a casa podría haber dependido del menú del almuerzo escolar de ese día; por lo tanto, observar los almuerzos caseros en varios días habría proporcionado mejores datos sobre el contenido y el costo de los nutrientes.

Todos los artículos de almuerzo empacados en casa y el tamaño de las porciones se observaron sin pesarlos, tocarlos ni conversar con los estudiantes, por lo que no hubo comunicación directa para verificar los artículos e ingredientes de alimentos y bebidas en los almuerzos. Sin embargo, se llevó a cabo una sesión de capacitación previa para familiarizar a los investigadores con los alimentos y el tamaño de las porciones que se encuentran comúnmente en los almuerzos para llevar en casa. El estudio piloto también sirvió como una sesión de práctica para ayudar a los investigadores a minimizar la variabilidad al registrar los alimentos y el tamaño de las porciones en los almuerzos para llevar en casa.

Otra limitación fue que se realizaron análisis de nutrientes para los alimentos y bebidas incluidos en los almuerzos para llevar en casa en lugar de lo que los niños realmente consumían. De manera similar, se comparó el contenido de nutrientes de los almuerzos para llevar en casa con los estándares de nutrientes para una comida reembolsable. Sin embargo, en circunstancias reales, los niños a menudo no consumen todo el contenido de un almuerzo para llevar en casa o de una comida reembolsable. Por lo tanto, los nutrientes de los alimentos realmente consumidos por los niños serían inferiores a los valores medios de nutrientes de los almuerzos para llevar en casa o de las comidas reembolsables.

Por último, las grandes desviaciones estándar entre la mayoría de los nutrientes en los almuerzos caseros son otra limitación de este estudio. La amplia gama de valores puede alterar la media general. En algunos casos, la desviación estándar fue mayor que la media. Se utilizó una muestra de gran tamaño, 333 almuerzos para llevar en casa, en un esfuerzo por reducir la variabilidad y lograr un contenido medio de nutrientes exacto y representativo de todos los almuerzos para llevar en casa.

Es importante proporcionar comidas bien equilibradas a los niños a una edad temprana para inculcarles hábitos alimentarios saludables y así reducir el número de adultos con sobrepeso y obesidad que corren un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas. Se deben realizar investigaciones futuras para evaluar las razones por las que los padres proporcionan almuerzos para llevar en casa a los estudiantes y la ingesta de nutrientes de los niños que normalmente traen almuerzos para llevar a la escuela. También es necesario investigar qué tipo de materiales de marketing son más eficaces para influir en los padres para que compren comidas escolares para sus hijos.